周亚夫铜像（网络图片）
绛侯周勃是汉朝开国功臣。吕后家族威胁到刘汉王朝时，他与丞相陈平共谋诛灭吕氏家族，立刘恒为皇帝，这就是汉文帝。周亚夫是周勃之子，历经文帝、景帝两朝，曾任河内郡太守、中尉、太尉、丞相等职，以善于将兵、直言持正著称。
汉文帝后元六年，匈奴大规模侵入汉朝边境。于是，朝廷委派刘礼为将军，驻军霸陵；徐厉为将军，驻军棘门；委派河内郡太守周亚夫为将军，驻军细柳，以防备匈奴的侵略。
这一天，文帝亲自前去慰劳军队。到了霸上和棘门的军营，皇上的车队长驱直入，将军以下的士兵们全体下马，高接远送。之后来到了细柳军营，只见官兵都披戴盔甲，兵器锐利，开弓搭箭，弓拉满月。皇上的先行卫队到了营前，却不能进入。先行的卫队说：“皇上即将驾到。”镇守军营的士兵回答：“将军有令：‘军中只听从将军的命令，不听从天子的诏令。’”过了不多久，皇上的车驾到了，也不能够进入军营。于是皇上就派使者拿着节牌通告将军周亚夫：“皇上要进营慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：“将军规定，军营中不准纵马奔驰。”于是，皇上也只好放松了缰绳，慢慢行走。到了大营，将军周亚夫手持兵器，长揖到地说：“盔甲在身的将士就不跪拜了，请允许我以军礼参见皇上。”皇上改变了脸色，俯身靠在车前横木上，派人告诉周亚夫说：“皇帝敬重将军，特地前来慰劳。”劳军礼仪完毕后，皇帝才辞去。
出了营门，许多大臣都深感惊诧。文帝感叹说：“嗟呼，此真将军矣！囊者霸上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪！（啊，这才是真正的将军！刚才霸上、棘门的军营，简直就像儿戏一样，那里的将军是完全可以被偷袭而俘虏的，至于周亚夫这样的将军，怎么能够侵犯他呢？）”一路上，皇上长时间对周亚夫赞叹不已。过了一个多月，三支军队都撤除了，文帝便授予周亚夫中尉这一官职，掌管京师兵权，负责京师警卫。
文帝将要去世的时候，告诫太子说：“如果发生危急情况，周亚夫是真正能够担当领兵重任的人。”文帝去世后，景帝继位，授予周亚夫车骑将军的官职；在七国之乱中，他统帅汉军，三个月平定了叛军。后因得罪景帝下狱，绝食而死。
由于周亚夫的缘故，“细柳营”后来成了典故。一提“细柳营”，人们就会想到周亚夫，就会想到什么才是“真将军”。唐朝诗人王维的《观猎》一诗云：
风劲角弓鸣，将军猎渭城。
草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻。
忽过新丰市，还归细柳营。
回看射雕处，千里暮云平。
其中的“细柳营”，指的就是“周亚夫军细柳”一事。
