历代的龙袍，并非只有黄色一种。图为隋文帝杨坚。（图片来源：维基百科）
看影视剧，从唐代的皇帝一直到清代的皇帝，龙袍都是黄色的。史书中也有赵匡胤黄袍加身的典故。这给人一种印象：龙袍颜色是单一的黄色。我曾听一位“有文化”的人说，金子最贵重，龙袍的颜色就是金子的颜色，代表皇权至高无上。是这样吗？答案是否定的，历史上，龙袍颜色并非只有黄色一种。
五行五德定龙袍颜色
中国从夏商周至清朝以来，每一个朝代都会选择一种颜色作为龙袍和皇族的颜色，与其他阶层相区分，以显示皇权至高无上和皇族的高贵。据《礼记》记载，西周、东周时期“天子着青衣”。秦汉时期的统治者几乎都根据邹衍的五行说和五德终始说确定朝服的颜色。
战国后期，道家代表人物、阴阳家创始人邹衍创立了五行说和五德终始说。五行相生的规律是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相克的规律是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。邹衍认为，天地有五行，从天地剖判以来的人类社会都是按照五德（即五行之德）转移的次序进行循环的，而五德转移是仿照自然界的五行相生相克的规律进行。人类社会的历史变化同自然界一样，也是受土、木、金、火、水五种物质元素支配的，历史上每一王朝的出现都体现了一种必然性。邹衍说：“五德之次，从所不胜，故虞土、夏木。”邹衍的这种学说为齐闵王称东帝、燕昭王称北帝奠定了理论基础，因而受到他们的礼遇和重用。这种学说后来被秦始皇采用，为他的称帝及其统治服务。
按照邹衍的学说，黄帝以土为德，木克土，取而代之的夏朝为木德；金克木，取而代之的商朝为金德；火克金，取而代之的周朝为火德；水克火，秦朝属水德，所以秦灭周，建立了中国历史上第一个集权制的国家。
秦朝的五行属水
《史记･封禅书》载：“邹子之徒论着终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。”《史记･秦始皇本纪》载：“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。”这是依五行的配列，规定政令、服色、符法、冠舆等制度。秦始皇宣扬自己有水德，而五行中水的代表色是黑，所以秦朝皇帝的朝服是黑色的。百姓称黔首，官员的服装也均为黑色，甚至那时的黄河也称作“黑水”。
汉灭秦后，汉初循秦旧制，以水德居，朝服为黑色。但从汉高祖刘邦到汉灵帝刘宏，近四百年的时间里，帝王服饰的颜色也是几经变换，这是因五德终始说推演结果不一所致。
帝王服颜色历经演变
这一时期，邹衍的学说被董仲舒的新儒学吸收，成为支持“君权神授”学说的理论框架。按照五德终始说，汉朝取代秦朝，应属土德，因为土德克水德，于是水德修改为土德，而土色黄，故汉朝应尚黄色。汉文帝十五年，朝服为黄色。但到十六年，朝服改为红色。其后若干年，汉朝以红色为尊。汉文帝后期，朝服又改回黄色。
东汉光武帝时期，周被修改为木德，秦被修改为金德，尚白，但级别比其他朝代低了一等，那么汉继承的是周代，木生火，于是汉就是火德了。刘秀承认汉为火德，一部分原因是因为表示复兴汉室，且有《赤伏符》“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”为证。火德尚黄，代表皇权的颜色就固定为黄色，从此在秦朝被称为黑水的河流正式定名为“黄河”。晋代时，转而崇尚金德，以赤色为贵，所以晋代的皇袍采用的都是大红色。
皇服多金黄之因
黄色在古代五方（东、南、中、西、北）当中属于“中”，象征中央，为汉及以后皇帝所喜欢。其后黄色长期为最尊贵的颜色，经汉朝四百年江山的奠定，加上五德终始学说的衰没，这种风气一直沿用下来。这就是为什么我们在影视上看到皇帝朝服几乎都是黄色的缘故。例如清代，皇帝龙袍用明黄色，皇太子服饰用杏黄色，皇子用金黄色，皇后以下逐渐下降。
从五行的相克关系来看，中国早期的朝代经历了一个五行的周期循环，即从土德回归到土德的一个循环，黄帝作为华夏文明的开创者，本来这个“黄”字，就代表了中国人的肤色、代表了华夏的地域，代表了尚中的理念。中国属土，黄色是颜色中的至尊，把黄色作为皇帝龙袍的颜色也就在情理之中了。
