脚前掌部位葡萄球菌数量尤其多，也许这就是这些部位味道最重的原因。(图片来源: Adobe stock)
脚臭不仅尴尬，甚至还可能影响疾病治疗。本文中，大卫･罗伯森就将带你探索隐藏在脚趾之间的生态奥秘。
作为一名脚臭研究领域的专家，瑞纳特･斯茂莱根向来可以说是不遗余力。
为了获取研究材料，有时她会去收集一些臭气熏天、磨出破洞的尼龙袜。
如果袜子自身残留的味道不够浓，她会找到脚臭患者，要求对方把脚放在玻璃球上来回摩擦，通过这种方式获取带着汗湿的皮屑，以便进行研究。有时为达到更好的实验效果，她甚至会要求参与研究者用密不透风的塑料袋将脚包起来，收集好整袋的臭气。
这一工作内容看起来绝非那么令人愉快的事儿。虽然有时斯茂莱根也忍不住捂住鼻子。但大多数情况下，面对这些时不时飘出的臭味，斯茂莱根已经能够泰然处之。“没什么大不了的。”她接受采访时说。“当然了，有些人的脚臭味儿会比其他人好忍受一些，至少在我看来是这样。”
虽然人类大都讨厌脚臭，但对某些物种来说，这种销魂的味道确具有非同一般的吸引力，比如，携带了疟疾病毒的蚊子。
正因如此，脚臭研究引起了科学家的重视，希望借此尝试解决疟疾问题。
尽管我们都反感脚臭，并且生怕因此受到别人的指责。但事实上，不管你多么讲卫生，脚部的生理结构都会让它不可避免地散发出一点气味，虽然未必达到了被称为脚臭的地步。
研究数据显示，600个汗腺平均散布在人类每平方厘米的脚部皮肤上，其数量是腋下汗腺的数百倍。盐分、氨基酸、维他命、葡萄糖，这些由汗腺分泌的物质都给脚上的细菌提供了充足的养分。在这些免费养分的供养下，细菌借此制造出混合脂肪酸，而这恰恰是脚臭气味的来源。
林林总总的脚部细菌种类让人很难确定究竟是脚部具体哪些部位的哪些细菌导致了气味的产生。不过，最近，来自拉夫堡大学的微生物学家们对此展开了研究。
结果表明，β变形菌、微球菌、短杆菌、棒状菌、丙酸杆菌这5大细菌是脚臭气味产生的关键，其中尤以葡萄球菌对气味影响最大。
葡萄球菌通常会产生一种叫做异戊酸的化学物质。“想像一块过期很久的奶酪吧，就是那种味道。”雷诺兹说。“如果在实验室滴一滴，整个下午你都得闻着那个味道，太可怕了。”
葡萄球菌通常生存在脚底，而不在脚背上。脚前掌部位葡萄球菌数量尤其多，也许这就是这些部位味道最重的原因。
许多奶酪中都含有多种与异戊酸味道类似的挥发性化学物质，林堡干酪的味道则与它尤为相似。
这些发现或许能够帮助改善气味。“如果我们知道了臭味的成分和导致它产生的细菌是哪些，或许我们就能研发出某种布料，来吸收或中和这种气味，同时这些发现还能用于生产除臭剂。”雷诺兹说。
这一任务会有些艰钜。除了产生气味的细菌外，我们的脚上还有一些有益的微生物，它们像守门员一样保护着我们，防止感染
大自然也许已经给出了一些答案。日本的一项研究发现，柑橘中有三种化学物质能够在不伤害周围其他细菌的同时杀灭葡萄球菌。
有时候，脚臭带来的不仅仅是一点点尴尬，它很可能事关生死。荷兰科学家巴特･科诺斯是首先发现脚臭对携带有疟疾病毒的某些种类蚊子很有吸引力的科学家之一。正是他的发现启发了斯茂莱根的研究。
斯茂莱根发现，疟疾似乎改变了蚊子对气味的感知，使它们更容易被散发臭味的脚所吸引，在破旧的袜子上产卵，就像蜜蜂在花坛上产卵一样。
“有证据表明，蚊子大脑中的某些蛋白质确实发生了变化，而这些蛋白质会影响蚊子的嗅觉反映。”斯茂莱根说。
这是一个十分狡猾的机制，疟疾的寄主会将病毒注入潜在受害者体内，这样它们的生命就在人体内得到了延续。“这就是蚊子成为疟疾主要传播媒介的原因。”
这些知识能在很多方面能帮助人们对抗疟疾。斯茂莱根曾经检验过是否有某种细菌的组合形式能够改变人们被蚊子叮咬的机率。
正如你所想的那样，葡萄球菌数量较多的人对蚊子更有吸引力。因此，杀灭葡萄球菌也许能够帮助人们避免这一致命疾病的攻击。
相反，因为这种臭味对蚊子的致命吸引力，它还可以被用作诱饵，对蚊子布设陷阱。之前曾有过用穿过的袜子做诱饵的想法，人们穿过袜子后，味道可以保留至少8天。
斯茂莱根则希望利用异戊酸和其他成分制造出属于她自己的合成气味，并把它保存起来。“要把它们混合起来。”她说，“通常混合气味比某一个单一成分的气味吸引力更强。”每一种类的蚊子喜欢的味道都不一样，所以可能要用不同的配方对付不同的蚊子。
目前还不清楚这些手段能否起到保护作用。研究人员正在肯尼亚卢辛加岛进行一场小型实验，来验证这种陷阱能否大规模杀灭蚊子，减少人们被蚊虫叮咬和感染的次数。至少，它们能通过判断携带疟疾病毒的蚊子是否已在附近繁殖而起到警示作用。
对大部分人来说，脚臭只会带来些不便，洗个澡就能暂时解决这个问题。无论何时，只要你闻到了自己脚上的气味，都应该想起斯茂莱根为此研究做的不懈努力。
收集臭袜子、皮肤标本和合成气味，她所做的是常人不能忍受的工作，而这一切都是为了挽救生命。我们可以对脚臭味嗤之以鼻，但绝不可对她的工作嗤之以鼻。
