近朱者赤，近墨者黑。（图片来源：Adobe Stock）
我们所生活的环境、邻居、家人，以及我们自己的心态，会与基因不断地“对话”，从而影响我们的习性、行为、生理、心理与健康。
良好的人文环境对人类的成长和生活而言是十分重要的，亦所谓“近朱者赤，近墨者黑”。《孟母三迁》是我们中国人熟知的典故，讲述的是孟子的母亲为了使他拥有一个好的生长环境，煞费苦心，两迁三地。孟子后来成为一位饱学高德的圣贤，这与环境对他的熏陶感染有很大关系。
近年来，科学家们就环境或群体关系的影响在基因表达（gene expression）层面上进行了大量研究，其研究对象可谓包罗万象，小到昆虫飞禽，大到多种动物和我们人类。这些研究发现，环境对基因表达会产生巨大的作用，可以促使基因的运作方式发生改变。
所谓基因表达，是指细胞在生命过程中，把储存在DNA顺序中遗传信息经过转录和翻译，转变成具有生物活性的蛋白质分子，而不同的时间或不同的环境，皆可能使基因产生不同的表现。通俗地说，我们所生活的环境、邻居、家人，以及我们自己的心态，会与基因不断地“对话”，这些社会性互动的结果会进入我们细胞的控制室，并改变基因的强弱表达，从而影响我们的习性、行为、生理、心理与健康。
美国伊利诺斯大学阿巴纳香槟分校（UIUC）昆虫学系的基恩罗宾逊（Gene Robinson）教授对两种习性完全不同的蜜蜂进行了系统研究。比如，他的研究团队把以凶猛著称的非洲蜜蜂（killer bees）的幼体放入性情温和欧洲蜜蜂的蜂窝里，然后，又把欧洲蜜蜂的幼体放进非洲蜜蜂的蜂窝里，并对它们行为和基因表达的变化进行了为期6周的跟踪研究。结果发现：非洲蜜蜂逐渐变得如欧洲蜜蜂一样温和，而欧洲蜜蜂则越来越变得如非洲蜜蜂一样强悍凶猛；与此同时，它们的基因表达行为也发生了相应的变化，显示出越来越接近于各自新家里其它成员的特征。
鲁滨逊指出，这些蜜蜂不只是在行为上发生了转变，它们在分子细胞的构成上已蜕变为另类。令人吃惊的是，这种由环境带来的巨大变化远比先前人们认识到的来得容易。
此外，科学家们还对不同地域或群体的人作了大量研究，他们发现除了环境，个人的感觉、情绪、思想及心态，都会影响到基因的表达。
美国洛约拉大学史迪奇医学院的研究人员对约2000名学生进行了调查，结果发现：一个体重超标的学生，如果交了一个瘦朋友，那么其日后瘦下来的可能性达到40％；但如果他交一个身材跟他差不多的朋友，那么其日后能够瘦下来的可能性只有15％。这说明一个人的社交生活会导致其基因表达发生相应的变化，而这种变化会直接影响到他是变瘦或变胖的几率。
杜克大学生物学家葛列格雷（Greg Wray)认为，社会生活的确能够深刻地改变基因表达，而这种基因表达的迅速与规模之大是我们所无法想像的。简单地说，和你经常在一起的人的行事风格如何，这些都将显著地影响你的基因表达方式，而你的人格也因此改变。也就是说，决定你是谁的并不是基因本身，而是基因表达。而基因表达的不同，则与你所处的环境，你的生活经历息息相关。
