意大利文艺复兴画家弗朗切斯卡所绘《凯撒渡过卢比孔河》，呈现了凯撒从吹金号的神奇人物那里领受神谕、渡河前进罗马的故事。英国维多利亚与阿尔贝特美术馆收藏。（公有领域）
罗马帝国自公元前27年罗马元老院授予屋大维“奥古斯都”称号算起，至1453年东罗马帝国国都君士坦丁堡被奥斯曼帝国攻陷，君士坦丁十一世战死为止，历经近1,500年。
罗马帝国全盛时版图跨欧亚非三大洲，约500万平方公里的土地，是世界古代史上最大的君主制国家之一，当时世界上只有东方的大汉王朝可以与之匹敌。
史学上，把罗马帝国分为前期帝国（公元前27年～公元395年）、后期帝国（公元395年～1453年），这是以罗马帝国分裂为东西帝国而划分的。另有根据帝国兴衰，把前期帝国再分出一个中期帝国（公元193年～395年）。
习惯上，罗马帝国特指分裂前统一的罗马帝国与分裂后的西罗马帝国。因此，公元476年西罗马帝国末代皇帝罗慕路斯･奥古斯都被废，被作为罗马帝国（公元前27年～公元476年）覆灭的标志。
罗马帝国与罗马共和国
说起罗马帝国，首先要明确几个概念。
“罗马帝国”是个基于统治体制的史学概念，国家的名称并未改变。屋大维（奥古斯都）创立罗马帝国的时候，虽未有帝国的概念，但“帝制”却是这个时期形成的。
罗马帝国的前身是“罗马共和国”，两者都有一个共同的正式名称“元老院与罗马人民”（拉丁语：Senātus Populus Que Rōmānus），缩写为SPQR。因此可以说，屋大维（奥古斯都）创立的罗马帝国，实际就是共和名义的君主制国家。
古罗马文明与古罗马帝国
“古罗马文明”指的是公元前9世纪初在意大利半岛中部兴起的文明，包括传说中公元前754年罗穆卢斯在台伯河畔建罗马城，开创王政时代，公元前509年王政时代结束，罗马共和国诞生，以及罗马帝国时期。
“古罗马帝国”主要指帝国分裂前的罗马帝国及分裂后的西罗马帝国。区分于后期的“东罗马帝国”（史学家所称“拜占庭帝国”）及中世纪法兰西人建立的“神圣罗马帝国”。
第一部分：帝国兴起
一、罗马城的建立与王政时期
关于罗马国家的建立有个很出名的传说——由母狼养大的一对双胞胎兄弟罗慕路斯与雷穆斯是罗马城的奠基者。只是因两人在选择城址上发生分歧导致争斗，后来罗慕路斯杀死雷穆斯，在台伯河畔建起罗马城。
传说这两兄弟的母亲是当年特洛伊战争的幸存者、爱神维纳斯的儿子埃涅阿斯的后代，而父亲则是战神玛尔斯。这也印证了古罗马文明的重要部分传承自古希腊文明。
罗慕路斯是古罗马的第一位国王，他创立保民官制和罗马会议。罗马会议中的氏族代表投票制就是现代选举团制度的原型。
二、罗马共和国与盖乌斯･尤利乌斯･凯撒
罗慕路斯建立的王政时代于公元前509年结束，罗马人赶走暴虐无度的塔克文王，“会议”从贵族中选举出两名执政官行使最高权力，从此建立起由贵族掌权的“罗马共和国”。
罗马共和国刚建国时还是一个小国家，之后随着不断的战争、吞并、征服和外交，逐渐扩张发展成横跨欧洲、亚洲、非洲，甚至把地中海变成内海的大国。
公元前82年，贵族派支持的执政官苏拉带领军队开进罗马城，赶走政敌，掌控了罗马，并迫使元老院宣布他为“终身独裁官”，开创罗马历史上首个独裁官先例。继苏拉之后拥有终身独裁官头衔的罗马执政官就是大名鼎鼎的尤利乌斯･凯撒。
公元前60年，盖乌斯･尤利乌斯･凯撒（拉丁文Gaius Julius Caesar）被选举为罗马共和国的最高长官——执政官。为了与反对他的势力对抗，凯撒与庞培、克拉苏秘密结盟，共掌大权，史称“前三头联盟”。
其后，由于凯撒在高卢战争（今法国）中取得巨大声望，令同盟者庞培深感威胁，加上另一个同盟者克拉苏在东征帕提亚时战败身亡，致使三头政治不稳。元老院趁机拉拢庞培，试图分解三头联盟的权威，重新夺回国家掌控权。
公元前49年，元老院向出征在外的凯撒发出招还令，并威胁如果不尊命，便宣布凯撒为国敌。根据当时的罗马法律，任何指挥官皆不可带军队渡过卢比孔河，否则便视为背叛罗马。
凯撒带领军队来到卢比孔河畔，思索了半日之后，讲出一句名言：“渡河之后，将是人世间的悲剧；不渡河，则是我自身的毁灭。”接着，凯撒带军队渡河并挺进罗马。得到消息的庞培及反对凯撒的元老院议员震惊之下逃离意大利半岛，凯撒兵不血刃进入罗马城。
公元前47年，凯撒在法萨卢斯战役中击败庞培并追击其至埃及，时值埃及国王托勒密十三世正与他的姐姐克丽奥佩脱拉争夺王位。为得到凯撒的支持，托勒密十三世刺杀庞培并献上他的头颅。
据古罗马历史学家卡西乌斯记载，当浸泡在香油中庞培的头颅以及象征他印信的金戒指被送到凯撒面前时，凯撒为这位昔日的盟友留下了眼泪。
此后，凯撒卷入埃及王位争夺战，在亚历山大战役中，凯撒以四千对二万二千的悬殊兵力，防守四个月，坚持到援军到来，最终击败埃及军。
托勒密十三世兵败阵亡，其姐克丽奥佩脱拉与其弟托勒密十四世在凯撒仲裁下成为埃及共治王。
亚历山大战役后，凯撒前往罗马东部各行省及诸侯国，以宽政安抚犹太、叙利亚、小亚细亚等地不同信仰、不同文化的各部族，平息本都国的暴动。在写给罗马元老院的战报里，凯撒只用了简洁有力的三个词“VENI VIDI VICI（我来、我见、我征服）”。
此后，凯撒绕道希腊，以外交手段，把一直支持庞培的希腊诸城邦收归麾下。诸事平定后，凯撒回到罗马，在罗马人的欢呼声中举行长达十天的凯旋式。
公元前44年，凯撒第五次被选为执政官，在三次担当独裁官之后，被任命为终身独裁官。在一次庆典上，凯撒拒绝了另一执政官马克･安东尼献上的王冠和称帝的请求。
古罗马时代，统帅的战功是累积威望的重要基础，凯撒的战绩和权势，令元老院的共和派深感恐惧，他们害怕凯撒称帝。就在凯撒被任命为终身独裁官的同年3月，盖乌斯･卡西乌斯、马可斯･布鲁图斯、德基摩斯･布鲁图斯为首的元老院反对派策划阴谋暗杀了凯撒，当时参与刺杀行动的有六十多人，而这些人在日后三年内均死于非命。
凯撒一生经历极富传奇色彩，他是古罗马最伟大的政治家和军事统帅。当时参与刺杀行动的有六十多人，而这些人在日后三年内均死于非命。（公有领域）
凯撒遇刺身亡时，年58岁。尤里乌斯･凯撒一生经历极富传奇色彩，他是古罗马最伟大的政治家和军事统帅。他睿智、勇敢、身先士卒。他的政敌曾经拿他与庞培比较，称凯撒在危险的战局中总是最后一个离开战场，而庞培却是第一个离开。
他宽和仁慈，不仅针对罗马各行省和同盟国，甚至包括他的政敌和反对者。凯撒曾指示在罗马“代政”的安东尼，严禁对庞培派进行处罚、不得流放、不得没收他们的财产。凯撒被刺身亡后，宣布遗嘱时，那些刺杀者的名字赫然出现在继承人的名单中。
凯撒之死正值罗马共和制向帝制的过渡时期，是古共和制与帝制统治的矛盾所致，他的所为显然是顺应了历史发展潮流。凯撒虽死，但他所创立的一切均使他的继承者屋大维及其后的罗马皇帝深深受益，为其后罗马帝国200年的繁荣打下稳固的基础。其后的罗马皇帝大多守成，除了图拉真皇帝时期（公元98～117年）再次开启对外扩张政策之外，罗马帝国的版图基本在凯撒时期已经奠定。
“我来、我见、我征服”——凯撒大帝一生以军事征战和外交策略奠定罗马帝国的初期版图。公元前58年至公元前51年，凯撒平定高卢（现法国），把日耳曼人赶到多瑙河以西，并首次把罗马军团鹰鹫旗插在英吉利海峡对岸的不列颠。两千年后的英国首相丘吉尔曾宣称，大英帝国的历史就始于公元前55年罗马军队踏上不列颠土地的那一刻。
在内政方面：政治上，凯撒改革元老院，健全政府机构；加强中央集权，改善行省管理制度；扩大公民权，提高行省和意大利自治城市的地位；登用人才，唯才是用。
经济上，凯撒颁布“奢侈禁止法”，杜绝浪费；直接征收赋税制度，取消包税制；实施谷物管制配给；保护自由劳动政策；开拓新殖民地，建立退役老兵殖民地……。
除了政治经济上的改革，凯撒还进行司法改革、历法改革、奖励学术自由等等。
他颁布反对行省官员勒索的法令，制定“儒略历”（儒略：凯撒名Julius的另一译法），就是现今使用的公历（格里历）的前身，改旧罗马历一年10个月为一年12个月，而七月正是由Julius（尤里乌斯，凯撒之名）来命名的。
宗教方面，凯撒奉行信仰自由的政策，不仅认可犹太教，同时也认可自古希腊时代产生的东方各宗教。
凯撒与同时代的西塞罗被后世并称为拉丁文学的两大文豪，凯撒生前曾留下大量的著作和文章，但绝大多数都失传了。目前凯撒留下的传世著作有《高卢战记》和《内战记》，行文简洁生动。
前者记述了公元前58年到前50年凯撒担任高卢行省省长时遭遇到种种事件的随记，是现今研究古罗马时期高卢及日耳曼地区社会政治人文风俗的重要参考文献。
《内战记》则记述了公元前49年至前48年，凯撒击败以庞培为首的贵族共和派政治势力的事件。这两部著作因其高度的文字水平至今被西方学校作为拉丁语教材。
凯撒生前政绩斐然，在疆土、政治体制、经济司法、文化学术等各方面为其后到来的罗马帝国奠定了坚实的基础。他生前虽未称帝，但因其创下的辉煌功绩及对罗马帝国的深刻影响，被后世称为“凯撒大帝”，成为罗马帝国的无冕之王，被视为帝国真正的开创者。
凯撒的威名流传后世，经久不衰，成为至尊帝王的称号。不仅罗马帝国如此，德意志皇帝和俄国沙皇均沿用“凯撒”称号。
