《汉书》中记载了孔光的为官经历。（图片来源：公有领域/国立故宫博物院）
西汉成帝时的孔光，相传为孔子十四世孙，自幼秉承儒学家风，孔光的父亲叫孔霸，也是一代硕儒，早年也做过博士，后来成了皇太子的老师，汉元帝即位后被封为褒成君，孔光自己的学生也遍布朝野。他既是“名父之子”，饱读诗书。
孔光担任尚书和尚书令，负责中央机要事务十多年，后来两次担任御史大夫，两次出任宰相，又分别担任大司徒、太傅、太师，历三世，汉成帝、哀帝、平帝都担任要职，居公辅位前后十七年，被封为博山候，有众多可称道的故事。
当时，领尚书事又被称为“典枢机”，意为掌管机密，该工作的一个重要原则便是保密。西汉时，皇上和臣子们议事的地方，人称之为“温室树”。每天回家与兄弟妻子一起闲话时，孔光从不谈及朝中的政事。
家人们也知道孔光的嘴是非常严的，也就不去找那个无趣。可是为了长见识，问点新鲜事怎么样？于是家人问孔光：“长乐宫温室殿前种的都是些什么树啊？”孔光听罢，皱了皱眉头，先是沉默不语，继而顾左右而言他。他完全答非所问，家人们也就不问了。
这就是孔光“不言温室之树”的典故。《汉书･孔光传》：“光周密谨慎，未尝有过。沐日归休，兄弟妻子燕语，终不及朝省政事。或问光：‘温室省中树何木也？’光嘿不应。”
汉成帝即位后，孔光以其卓越的才能被任命为尚书，尚书二字是主管文书的意思，西汉主管文书的官称为尚书。孔光在担任尚书之前，只是一个普通的学官，也就是通常所说的博士，职责是专掌经学传授，和现在的大学教授差不多。在短短的几年中，他将前代政事及汉代的制度法规均烂熟于胸，由此备受皇帝的信任。
做尚书几年功夫，孔光便“明习”各种制度及法令，很快使自己成为内行。他又担任领尚书事职务，成为了尚书机构的领导。西汉的尚书令和尚书仆射是中央政府主管文书的正、副长官。孔光自领尚书事，“守法度，修故事，上有所问，据经法以心所安而对，不希指苟合”。在法律和政策的许可范围内行事，不坏前代成规。
如果皇帝向他询问政事，孔光总会引经据典，将自己的真实想法说出来，从来不会为了迎合皇帝而口是心非。而皇帝如果不同意他的意见，孔光也不会犯颜直谏，惹皇帝不高兴。
“有所荐擧，唯恐其人之闻知”，孔光在皇帝身边工作，向朝廷荐擧人才自然比较容易。但他每次荐擧人才，都唯恐被荐擧者知道，孔光是学官出身，弟子众多，他本来就乐于荐贤擧能，居宰相高位后，原来的弟子找上门来，“几（冀）得其助力”，他却怨怪我也不给。
后来，“不言温室树”这一典故，用来指居官谨慎，严守机密，不泄露言语。
