汉代的“酷吏”，大多自身廉洁，不畏权势。之所以说他们“酷”，是“酷”在他们对奸佞权势，从不手软，执法如山（这个用词，是原文词汇，与现代的词意，不完全等同）。当然这么说，也不能回避“酷吏”有滥杀无辜的嫌疑。
郅都是杨县(今山西省洪洞县东南)人，他是西汉最早以严刑峻法，镇压不法豪强，维护社会秩序的“酷吏”。他初入仕途，是以郎官的身份服事孝文帝。汉景帝时，郅都当了中郎将，他敢于向皇上直言进谏，在朝廷上不顾他人颜面据理力争。一次，他跟随皇帝到上林苑游玩。贾姬到厕所去，一只野猪突然闯进厕所，贾姬被吓得惊惶失措。皇上用眼示意郅都去救贾姬，郅都却不肯行动。皇上想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗?陛下纵然看轻自己身负天下的重托，那么祖庙和太后怎么办呢，您不打算继续进孝了吗?”皇上无奈只能退了回来，恰巧这时候野猪也离开了。太后听说了这件事，赏赐给郅都黄金百斤，从此对他另眼相看。
郅都为官公正廉洁，从不翻开私人求情的信。他从不受贿，对私人的请求，一概不听。他自己常说：“我已经背离父母而来当官，无法尽孝了，那么就应当在官位上，一心一意地奉公尽职，保持节操而死，哪里能顾念妻子儿女的私情。”
济南郡地方的宗族势力强大，平日里横行霸道、欺压百姓、鱼肉乡里，济南太守竟任由他们胡作非为，却一点儿办法都没有，民愤很大。汉景帝就任命郅都为济南太守。郅都来到济南郡所，就把当地豪族的首恶分子，全部诛杀。其余宗族的人，都吓得两腿打颤，再不敢胡作非为。
一年多后，济南郡内，路不拾遗、夜不闭户。周围十多个郡的郡守，就像敬畏上级官吏一样，敬畏郅都。此后，郅都调升到中央担任中尉。丞相周亚夫权倾朝野，待人傲慢无礼，而郅都见到他也只是作揖问候，并不跪拜。
郅都施行严酷的刑法，管你是权贵，还是皇亲，都依法惩处，决不姑息，结果列侯和皇族见到他，都要侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
临江王因罪被召到中尉府受审问，临江王想给皇上写信表示谢罪，郅都却告诉官吏，不准给他笔墨。魏其侯窦婴听说后，暗中派人给临江王送去笔墨。临江王给皇上写了谢罪信之后，就自杀了。窦太后听到这个消息，非常生气，就把郅都免官赶回了家。
汉景帝怜惜郅都的才能，就派使者拿着符节，任命郅都为雁门太守，还准许他在方便的时候动身，就近直接去雁门上任，而不用回来谢恩。
匈奴人一向听说郅都有操节，现在由他守卫雁门边境，匈奴人便领兵离开雁门郡边地。直到郅都死去，一直没敢靠近雁门。
匈奴甚至做了像郅都模样的木偶人，让骑兵们奔跑射击，却没有人能射中。匈奴人害怕郅都，真是到了如此的程度！
后来匈奴对郅都恨之入骨，于是遣人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后本来就因为临江王的事，怨恨郅都，听到谣言后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。
汉景帝心知郅都冤枉，说：“郅都是忠臣，准备释放。”但是，窦太后不忘旧恨，说：“临江王（魏其侯窦婴）难道就不是忠臣吗?”坚决不许释放，在她的蛮横干涉下，郅都终于被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵立即侵入雁门。
西汉成帝时，大臣谷永在一道给汉成帝的奏折中，曾论及郅都，说：“赵有廉颇、马服，强秦不敢窥兵井陉；近汉有郅都、魏尚，匈奴不敢入侵。”并把他与战国赵国的廉颇、赵奢等名将并列，誉为“战克之将（战则必胜之将），国之爪牙！”
（据司马迁《史记》）
