邓小平（左）实际上掌握党政军大权，轻易地罢黜了赵紫阳。（网络图片）
中共在建政后的发展历程中，只有在中共前党魁毛泽东逝世后13年之中，高层换届频繁，政局不稳。因为在这短短的13年中，中国发生了三次政变。分别是四人帮被抓捕、华国锋被迫下台与赵紫阳被罢黜。
1976年9月9日，中共前党魁毛泽东去世。中共一时之间陷入群龙无首的地步，此时的四人帮掌握着一定的党政军大权。
四人帮在毛泽东逝世时的具体职务是（按中共党内地位高低顺序）：王洪文任中共中央政治局常委、中共中央副主席；张春桥任中共中央政治局常委、中共国务院副总理、解放军总政治部主任；姚文元任中共中央政治局委员，主管舆论；江青任中共中央政治局委员，虽然没有具体权力，却以“毛泽东妻子”的特殊身份成为四人帮的核心人物。
中共一些资历深厚的老帅在文革期间非死即伤，加之许多都被毛泽东边缘化，成为闲棋冷子。可以说当时政坛上根本无人压得住四人帮，这时是四人帮最得意之时。
在文革后期掌握过一段时间军权的老帅叶剑英，在中共国务院前总理周恩来逝世后，又被打倒。1976年2月，叶剑英被解除主持中共中央军委日常工作的职务。官方对外的解释是：“叶剑英身体不好，为了让他很好休息，以后不再主持军委日常工作。”
措手不及 四人帮被抓捕
毛泽东逝世一个月后，粉碎四人帮的行动拉开了大幕，叶剑英从台下走了上来，指挥了这场与仇敌的战斗。
1976年10月6日下午3时，中共中央办公厅通知中央政治局常委到中南海怀仁堂开会，四人帮中除江青未到会场，其余人当场以“隔离审查”的名义被捕。江青则在中南海春藕斋被宣布隔离审查。
四人帮被抓后，毛泽东继承人华国锋在叶剑英住处连夜召开中共中央政治局紧急会议。叶剑英提议，中央政治局一致通过，华国锋任中共中央主席、中共中央军委主席。华国锋正式成为继毛泽东以后的中共最高领导人。
软弱无刚 华国锋被逼迫下台
文革结束后，资历深厚的邓小平回到中共最高决策层。这是他一生之中的第三起，也是最后一起。而资历浅薄的华国锋根本不是邓小平的对手，加之当时的掌权者在文革都被整过，而华国锋是一个文革的受益者，又提出两个凡是，执行毛泽东的路线，令以邓小平叶剑英为首的元老们普遍不满。
邓小平依托务实派，逐渐将华国锋逼出权力层。在中共十一届三中全会后，华国锋权力不断被削弱，最后被务实派逼得提出辞职。在中共十二大上，华国锋落选中共中央政治局委员，完全退出了领导层。
邓小平欲擒故纵 赵紫阳被罢黜
邓小平取代华国锋成为中国实际的掌权者后，名义上只掌握军权，实际上党政军大权一手抓。邓小平先后扶持胡耀邦与赵紫阳担任中共中央总书记，但两人先后被他自己拉下台。
1989年的六四事件爆发前夕，时任中共中央总书记的赵紫阳访问朝鲜八天。有分析人士指出，赵紫阳正是由于访问朝鲜离开中国，才失去权力。赵紫阳失去权力的过程与苏共中央前第一书记赫鲁晓夫（Nikita Khrushchev）如出一辙。
美国《纽约时报》5月23日刊登赵紫阳秘书鲍彤与毛泽东前秘书李锐之女李南央对话。鲍彤指出，邓小平答应过赵紫阳，访问朝鲜后让赵紫阳接替自己当军委主席。
鲍彤强调，赵紫阳离开北京后，邓小平实际已经跟时任中国国务院总理的李鹏交了底，就是学生的行为是“动乱”。邓小平目的就是要激怒学生，事情闹得越大，越事出有因，把赵紫阳越好搞掉。
就在赵紫阳访问朝鲜期间，被认为是六四事件发生前奏的四･二六社论出台。赵紫阳倒台后一直被当局软禁至死。
