东汉世祖光武皇帝名秀，字文叔。（网络图片）
东汉世祖光武皇帝名秀，字文叔，是高祖刘邦的第九代孙。其父刘钦起初为济阳县令，刘秀出生时有红光照在室中。刘钦对此感到惊奇，便叫卜者王长来占卜吉凶。王长避开左右的人说：“此征兆吉祥而不可以言传。”这一年在济阳县边界处长出祥瑞的禾苗，一根茎上生出九颗穗，因此就给光武帝起名字叫刘秀。刘秀后来以其卓越的才能再次统一了天下，使得汉室复兴。因其建立的汉朝定都洛阳，所以史家称之为“东汉”，也称“后汉”。
风化最美 儒学最盛
刘秀喜好儒学、崇尚气节。史书载，朝廷议事结束以后，他经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。皇太子刘庄见他勤苦劳累从不懈怠，劝谏他重视健康、保养精神：“您有大禹和商汤一样的贤明，却没有黄帝和老子养性的福气，愿您能保养精神，悠闲自得，求得安宁。”他说：“我自己很乐意干这些事，不认为是疲劳。”
为了推广儒家学说，刘秀下令在洛阳修建太学，设立五经博士，恢复西汉时期的十四博士之学。他还常到太学巡视和学生交谈。在他的提倡下，许多郡县都兴办学校，民间也出现很多私学。刘秀在巡幸鲁地时，曾遣大司空祭祀孔子，后来又封孔子后裔孔志为褒成侯，用以表示尊孔崇儒。刘秀大兴儒学之举，使东汉一朝成为中国历史上“风化最美、儒学最盛”（司马光、梁启超语）的时代。
倡导儒学的刘秀也不轻言兵事。有一次，有人上书建议趁匈奴内部分裂而又遭到严重灾荒的机会，用几年的时间一举消灭匈奴，他坚决地否定了这个建议。
在刘秀的励精图治下，饱受战乱破坏的社会经济很快得到了恢复，百姓得以安居乐业，刘氏汉家天下得以完全恢复、发展和中兴，社会发展呈现出欣欣向荣的景象，史称“建武盛世”。
天下富庶，但作为明君，刘秀却从不恣意放纵，追求奢华，后宫也只有皇后、贵人有爵秩。他不喜饮酒，不喜听音乐，手不持珠玉，甚至还下令官员不要接受郡、国奉献的珍馐美味。他亦叮嘱手下，预建陵墓的地面不要太大不要起高坟，低洼处只要做到不积水就可以了，而且不要随葬珠宝。
爱才大度 从谏如流
一位贤士太原人周党，他应召来会见光武帝，不行君臣礼节，声称自己的志趣是乡居归隐。
在场的范升对光武帝说：“周党这号人，文不能著书立说，武不会行军打仗，凭一点虚名，朝见时，竟然不行君臣大礼，像什么话！我要跟他比试比试：天文地理，人事政治，输了我受罚；他输呢，可见是故作姿态、沽名钓誉，应该治他‘大不敬’的罪！”
光武帝说：“自古到今总有不愿受拘束的人。伯夷、叔齐不吃周朝的小米，太原周党不领我的俸禄，人各有志嘛！送他四十匹绢，让他回家去吧。”
另一位贤士严光，字子陵，早年曾和刘秀一起读书，很受尊敬。刘秀当了皇帝，到处打听他的下落，后来为他画了像，才在齐国找到他。
光武帝多次礼请严光，他到了洛阳后，光武帝想拜他为谏议大夫，他不肯接受，宁愿回到浙西富春山中耕田钓鱼。现存名胜子陵滩的钓鱼台，据说就是当年他钓鱼的地方。
睢阳县令任延升任为武威太守。光武帝在接见他时，劝他道：“好好听长官的话，别把名誉搞坏了。”
任延听后大不以为然，说道：“古人说过，忠臣不谋私利，为己谋利的不是忠臣。做事遵循正道，奉公守法是臣子的原则。跟着长官随声附和绝不是国家的幸事！陛下教我‘好好听长官的话’，我不敢苟同！”
光武帝听了，先是一楞，想了一会儿，不觉肃然！连声赞叹：“你说得对，说得好！请按你的意思做吧！”
治理天下 以柔施政
光武帝虽然成就了大业，却谨慎小心地处事，如同没有成就大业一样，所以能明智谨慎地处置政体，总揽政权朝政，审时度势，权衡能力，行为没有失误的事。
一次，光武帝到达章陵。修理园庙，在旧宅中祭祀，观看田间庐舍，设置酒宴作乐，赏赐众人。适时有宗室的上一辈的妇人藉着喝酒畅快高兴，互相说道：“文叔小时候就谨厚忠信，不跟旁人应酬，仅仅以坦诚柔和待人罢了。今天竟然能当上皇帝！”光武帝听到这话，大笑说：“我治理天下，也要用柔和的方法来施行政教。”同年有五只凤凰出现在颖川郡的郏县。
