汉明帝夜梦金人而终将释摩腾迎到了中土。（图片来源：维基百科／Hanbud／CC BY.）
原来佛教传到中土，释摩腾是个开先河者。他原本是住在印度中部的人，仪表堂堂，长得很漂亮。他对佛法极其精通，不仅通晓大乘的经义，也通晓小乘的经义。他还经常到各地游方行化，对有缘之人进行教化。他曾经游方行化远至印度周边的附属小国，在那里跟民众宣讲《金光明经》。
当时正值敌国侵犯这个小国的边境。摩腾便对大家说：“佛经中谈到说：‘能够宣讲佛教的教义，就能受到地方神灵的保护，因为这样就能使人们安居乐业。如今正值战争兴起，那么做这样的事岂不是最有益的么？”
于是摩腾便决心以自己的全部精力，亲自到该国的敌国那儿去向对方劝和。经过了一番坚持的努力以及向对方持之以恒地宣讲佛法，从而终于使这两个国家成为友邻，而摩腾也由此得到了极高的声誉。
到了汉朝永平年间，汉明帝在夜晚梦见有个金人从天上飞到他面前。于是皇上第二天便召集群臣，要他们为自己破释这个梦的真实含义。当时负责外交事务的通事傅毅向皇上启奏道：“我听说西域有一位神，他的名字就叫佛。陛下所梦到的那个金人，想必一定就是这个神了。”
明帝听了他的话，认为他说得很有道理，就立即派遣郎中蔡愔与博士弟子秦景等人出使印度，去寻访佛法。蔡愔等到了印度后，遇见了摩腾，就邀请他来汉邦介绍佛法。摩腾立志来中土弘扬佛法，于是他不畏疲劳辛苦，在经过了流沙荒野、长途跋涉后终于来到了洛阳。后来摩腾一直在中土宏扬佛法。
摩腾到了洛阳后，明帝盛情地接待了他，并在洛阳城西门外建筑了精舍（即白马寺），让他住在里面，专门研读并翻译佛经。这就是在中国历史上首次有出家修佛之人的开始。
由于当时正处于佛法刚刚开始传播的时期，因此人们都并不信奉佛教，于是摩腾只好将自己对佛教的深刻理解蕴藏在心里，而没有地方去当众宣讲佛法。过了不久，他便在洛阳离世了。
在他的传记传说中有这样的记载：摩腾用汉语翻译了一卷《四十二章经》，原先藏在兰台石室的第十四间里面。他住的地方，就是现在洛阳城西雍门外的白马寺。
据说异族国王曾经要毁坏所有的寺庙，在招提寺还没有来得及被毁坏的时候，夜间有一匹白马来到寺里并绕着寺塔转来转去，还发出悲惨的嘶叫声。有人便把这件事情禀报了国王，于是国王便停止了毁坏各个寺庙的行动。因此，招提寺也被改名为白马寺，而其他各寺取名时，大多也效仿了白马寺的取名。
