清初王原祁所绘辋川图。（图片来源：维基百科）
明末清初的画坛，江山虽然易主，画坛却承前启后。当时著名于世的有四大高僧、金陵八家、江左二家，清初六家等等，仅看这些称谓，便已觉兵尘过后，并非元气萧索，而文明的生机却是处处可见。
这其中，清初六家祖述宋元，而被视为主流。分别是王时敏、王鉴、王翬、王原祁、吴历及恽格。六家中，又以王时敏、王鉴、王翬、王原祁于当时影响最大，并称四王。
王时敏，字逊之，号烟客，江南太仓人。是一位前朝遗老。明朝时，他以荫官入仕，后因淡泊名利，无意仕途，于是辞官在家，潜心绘事。特于元朝黄公望墨法，深契要领。满人入主中原后，王时敏作为前朝遗民继续他的丹青生涯，开创有清山水画之娄东派。他爱才若渴，来拜访他的四方学画者踵接于门，经其指授，皆知名于当时。在清初画坛上，王时敏堪称一代画苑之领袖。
王鉴，字圆照，是明人王世贞的曾孙。他与王时敏同族，两人辈份不同，年纪相彷。王鉴在明崇祯年间做过廉州知府，故而世称王廉州。王鉴与王时敏都师事董其昌，两人都祖述南唐董源，元朝黄公望，其人画风沈雄古逸。同为明朝遗民的著名诗人吴梅村曾写《画中九友歌》，称赞当时的九位画坛名家，其中就包括王时敏和王鉴。
王原祁，字茂京，号麓台，是王时敏之孙。幼年时，王原祁曾画山水，县于书房壁上。王时敏看到后，大奇之，并说：“此子必出我右！”王原祁在康熙朝出仕为官，官声很好。当时，海内清晏，康熙皇帝留心翰墨，召王原祁在内府鉴定名家画迹，总领书画谱的整理与编定。康熙帝时的煌煌巨著《佩文斋书画谱》正是由王原祁总裁编撰而成。王原祁还参与大型长卷《万寿盛典图》的绘制。
王原祁作画时，必要用“宣德纸，重毫笔，顶烟墨”，认为三者缺一，则不足以发古隽浑逸之趣。说起来，“宣德纸”是明清贡物，“重毫笔”、“顶烟墨”，虽不得详知，当也是稀有上品。王原祁出身旺族，供职内廷，一切必然精致考究，不足为怪，但这也只是表面，而其中的精妙之处，却都氤氤氲氲写入山水之中，以待识者会之。所以，清代画家张庚见其《秋山晴爽图》，但觉“笔力沈贯纸背而光气发越于上”，而王原祁也于此作自题“笔端金刚杵”。想来这“笔端金刚杵”，非有文房三宝（宣德纸，重毫笔，顶烟墨），不能尽得发挥，必要二者皆备，才能相得益彰，意之所到，游刃有余。
王翬，字石谷，号耕烟，江南常熟人，是一位画坛奇才。第一个发现王翬的人是王鉴，王鉴游虞山时，见到王翬的画，大奇之，更惊讶于作画者竟是一位年方弱冠的青年。古人爱才与鼓励后学的热忱真是令人感动。王鉴带着王翬，一起去见王时敏，王时敏不仅将王翬安置在西田住所，还将他所珍藏的自唐以后的名家手迹拿给王翬观摩，王时敏又带着王翬游于江南江北，去拜方当时藏家，从而得见大量古画真迹。如此二十年，王翬学业遂成。后来康熙帝征诏画手，王翬以出色的画技得以布衣供奉内廷。康熙帝南巡归来，命画南巡图，海内能手云集，皆逡巡不敢下笔。王翬不仅有过人的画技，他的构图能力也是天赋，于是指挥众人，如何布局，咫尺千里，众画家分别绘制，最后总其成而为著名长卷《康熙南巡图》，总长213米。图成，康熙帝很满意，要授官给王翬。不知是何原因，王翬没有留下来作官，而是辞归故里。
清初四王中，以王翬天赋为最高，王翬论画“以元人笔墨，运宋人丘壑，而泽以唐人气韵，乃为大成。”虽然，清人之画倒底无复宋元高意，但王翬师从王时敏遍游江南江北的经历，加之在内廷供职的机会，于古今名迹无不学习，最终合南北二宗为一家，集清初画坛之大成。康熙皇帝赐匾王翬，上书“山水清晖”四字，总让人想到四王笔下点染出的千里江山，清秀而苍润。
