小楷千字文局部图。（图片来源：维基百科）
公元六世纪初，南朝梁武帝时期在建业（今南京）刻印问世的《千字文》被公认为世界使用时间最长、影响最大的儿童启蒙识字课本，比唐代出现的《百家姓》和宋代编写的《三字经》还早。《千字文》可以说是千余年来最畅销、读者最广泛的读物之一。明清以后，《三字经》、《百家姓》、《千字文》是几乎家诵人习的所谓“三百千”。过去有打油诗讲私塾：“学童三五并排坐，‘天地玄黄’喊一年”，正是真实写照。
《千字文》乃四言长诗，首尾连贯，音韵谐美。以“天地玄黄，宇宙洪荒”开头，“谓悟助者，焉哉手也”结尾。全文共250句，每四字一句，字不重复，句句押韵，前后贯通，内容有条不紊的介绍了天文、自然、修身养性、人伦道德、地理、历史、农耕、祭祀、园艺、饮食起居等各个方面。
相传，梁武帝一生戎马倥偬，他很希望自己的后代能在太平时期多读些书。由于当时尚没有一本适合的启蒙读物，起初，他令一位名叫殷铁石的文学侍从，从晋代大书法家王羲之的手迹中拓下一千个各不相干的字，每纸一字，然后一字一字地教学，但杂乱难记。梁武帝寻思，若是将这一千字编撰成一篇文章，岂不妙哉。于是，他召来自己最信赖的文学侍从员外散骑侍郎周兴嗣，讲了自己的想法，说：卿家才思敏捷，为朕将这一千字编撰成一篇通俗易懂的启蒙读物。
周兴嗣接受任务回到家后，他苦思冥想了一整夜，方文思如泉涌，他乐不可支，边吟边书，终将这一千字联串成一篇内涵丰富的四言韵书。梁武帝读后，拍案叫绝。即令送去刻印，刊之于世。这就是流传至今已1400多年的《千字文》。周兴嗣因出色地编撰了《千字文》深得梁武帝的赞赏，将他提拔为佐撰国史。不过，据说周兴嗣因一夜成书，用脑过度，次日，已鬓发皆白。
明代古文大家王世贞称此书为“绝妙文章”，清之褚人获赞其“局于有限之字而能条理贯穿，毫无舛错，如舞霓裳于寸木，抽长绪于乱丝”。
《千字文》不仅各地蒙馆塾师用作儿童课本，亦为社会上诸多行业所采用，如考场试卷编号，商人帐册编号，大部头书籍编号之类皆以《千字文》字序为序。《太平广记》是一部收录唐五代以前小说、杂录的集大成之作，其中也引用了不少用《千字文》语作文、说话的资料，读来显得非常幽默风趣。
