天文学家观测到“中子星”爆发的过程，这是人类天文史上的一个里程碑。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
美国天文学会于6月2日召开了研究会议，并在会议上发表了一项关于中子星的新研究。该研究首次观测到中子星的爆发过程，这是人类天文史上的一个里程碑。
中子星是一种密度仅次于黑洞的天体，能产生强大的引力来吸引周围的气体尘埃、卫星、行星，以及恒星。中子星的自转速度非常快，每秒钟可超过200次。
此次发现的中子星编号为SAX J1808.4-3658。经过观测和研究，它的自转速度达到了每秒钟400次左右，其质量目前尚未有明确的数据可以衡量。但凭借着以往科学家对中子星的认知，SAX的质量应该不低于同类。一般中子星的重量相当于4座珠穆朗玛峰，SAX的重量应该也相当可观。
参与此次研究的科研人员来自不同的国家，因此动用了不同国家天文台的设备，其中包括了NASA的Swift X天文台，以及国际空间站上的NICER仪器。
一开始，该研究团队就将重点放在了中子星上，准确地说应该是“增值中子星”。“增值中子星”指的是能够不断吸收同一轨道上的恒星物质，来让自己增值的中子星。
研究团队持续观察了几个月之后，他们发现了SAX中子星存在螺旋运动的趋势，而且温度也比之前高许多。最终，在研究人员的密切关注下，SAX爆发了，并迅速吞噬周边的恒星。
中子星一般距离太阳较远，SAX中子星距离太阳系也至少有1.1万光年。那么科学家研究这些中子星的目的是什么呢？实际上，研究中子星不仅仅是对这类天体加以了解，同时还对其他方面的研究有促进作用，例如研究引力波和行星重金属的来源，甚至是恒星系和宇宙的起源。
当一颗恒星发生超新星爆发之后，由于质量达不到形成黑洞的要求时，就有可能往中子星的方向发展。如果给黑洞、中子星和白矮星排个序的话，中子星位于中间。
中子星看似不重要，其实它自有其功用。通过对中子星里的脉冲星发出的脉冲信号，科学家们可以获知地球在银河系的大概方位，以及在宇宙中的大概位置。总的来说，中子星就是确定位置的标杆。
