大元帝师八思巴法像。（网络图片）
元朝一代，藏传佛教在中原地区也获得了极大的发展，被蒙古统治者尊奉为国民教育，其中，萨迦派地位尤为尊贵，其教主被尊奉为大元帝师，这一切肇始于萨迦五祖八思巴。
八思巴，本名洛追坚赞（blo-gros-rgyal-mtshan），意为“慧幢”。八思巴于藏历第四饶迥阴木羊年（1235）三月六日出生于后藏昂仁的鲁孔，即今西藏昂仁县的鲁孔地区，是年他的父亲已年逾五旬。据载，八思巴“幼而颖悟，长博闻思，学富五明，淹贯三藏”，在《萨迦世系史》中还记录一段有关八思巴前世来源的神奇故事。
具有知晓自己前世的神通
当年，他的父亲桑察･索南坚赞先后娶妻五位，年已半百，尚未生子，心中颇为焦虑。有一天，他在修习毗那夜迦（亦译象鼻天）法入定中，看到毗那夜迦神前来，用象鼻将他托起，送到须弥山山顶，并说：“你看！”桑察因为惧怕，未能看远，仅瞥见卫、藏、康三处吐蕃地面。毗那夜迦对他说：“本来你所看见的地方将归你统治，因你未看完，故你没有统治的缘份，卫、藏、康三处将归你的子孙后裔统治。”当时，桑察･索南坚赞就向毗那夜迦神祈祷，祈愿得子。于是，毗那夜迦神显现在萨迦西南贡塘地区高僧萨顿日巴的面前，告诉他：“桑察一再向我祈求，希望能统治卫、藏、康三处地面，但他本人无此缘份。他的儿子将是驻世的菩萨，发愿教化南瞻部洲的大部。你应前往他家，转生为桑察之子，治理卫、藏、康三处吐蕃地面之大部，请你按我的愿望转生！”
这段记载认为八思巴是贡塘地区高僧萨顿日巴的转世，无论其是否真实，八思巴确实自幼聪明伶俐，出类拔萃，对佛法的领悟超过同龄的孩子。八思巴自幼跟随伯父萨迦班智达学习佛法，三岁会念莲花咒，七岁能读十万字的经文，八岁能记诵《佛本生经》，九岁登台讲经说法，萨迦寺长老们都非常惊异，称赞他为“八思巴”，意为“圣者”。此后，世人就称呼他为“八思巴”。
与此相印证的是，八思巴自幼具有知晓自己前世的神通，说自己前一世是曾与观世音菩萨讲论的萨顿日巴。为了验证此事，萨顿日巴生前的两位弟子前来拜访。当时八思巴正在跟小伙伴们做游戏，看到他们，就立即认出他们。八思巴问道：“你们来了吗？”他俩人说：“认识我们吗？”他回答说：“认识，是我的弟子某某与某某人。”他们二人崇拜得五体投地，深信八思巴是上师萨顿日巴的转世。此后不久，八思巴随伯父萨迦班智达前往吉隆，贡塘地区的僧众前来会见。八思巴对其中一位老僧说：“你是我的近侍扎西顿珠！”此位老僧听后，知道八思巴是自己上师的转生，不禁泪如雨下，捧着八思巴的脚。
八思巴五岁时，父亲就去世了，而弟弟恰那多吉才年仅一岁，因此伯父萨迦班智达就承担起教育和抚养兄弟俩的责任。公元一二四四年，萨迦班智达受皇子阔端的邀请前往凉州会谈。此时，他已年届六十三岁，为了以防不测，就把十岁的八思巴与六岁的恰那多吉带在身边，前往凉州。路过拉萨大昭寺，在释迎牟尼佛像前，伯父给八思巴授了沙弥戒。经过两年的辛苦跋涉，一二四六年八月终于抵达凉州。阔端与萨迦班智达见面后，被他的智慧、学识与品德所折服，答应不再进攻西藏，并邀请他前去蒙古传授佛法。通过萨迦班智达的努力，西藏避免了一场生灵涂炭的浩劫。
阔端在凉州城外专门为萨迦班智达修建了一座白塔寺，请他为当地的佛教信徒传授佛法。八思巴一直跟随伯父身边，潜心学习佛法，并得到了他的真传。公元一二五一年，萨迦班智达在凉州病危，圆寂之前，将法螺与衣钵传给八思巴，任命八思巴接任第五任教主。一二五三年，八思巴与忽必烈在六盘山会见，因渊博学识、谦虚美德而赢得忽必烈的信任，并给忽必烈、察必王后及其亲属子女讲授佛法，进行了喜金刚灌顶。忽必烈奉献给他西藏十三万户，珍珠镶嵌的袈裟、法衣等，作为灌顶的供养。忽必烈与八思巴结为施主与福田的关系，尊八思巴为上师。
中统元年，忽必烈即位，尊八思巴为国师，授以玉印，命他统领天下佛教徒。至元元年，忽必烈设总制院，命八思巴以国师领总制院事，颁赐珍珠诏书，掌管全国佛教事务和吐蕃地区的行政事务。是年，八思巴与恰那多吉一起返回阔别多年的家乡，并在西藏停留了三年。一二六八年，八思巴抵达大都，受到隆重的欢迎仪式，他向忽必烈进献了奉旨创制的蒙古新字。蒙古新字，亦称八思巴字，是在藏文字母的基础上制定的一套方形竖写的拼音文字，由四十一个字母组成，可以拼写汉语、蒙古语多种语言文字。忽必烈下诏，凡是诏书及各地方公文等均用蒙古新字，并在全国范围内推行蒙古新字。一二七零年，八思巴因创制文字有功，晋升为帝师，其封号全称为“普天之下、大地之上、西天子、化身佛陀、创制文字、护持国政、精通五明班智达八思巴帝师”，又称帝师大宝法王，简称帝师。
英年早逝 人生短暂而辉煌
一二七六年，八思巴在太子真金的护送之下，返回后藏萨迦。次年，在后藏曲弥（即今日喀则县境内纳塘寺附近）地方举行了为期十四天的大法会，由真金太子出资斋僧布施，八思巴为参加法会的七万余僧人讲经传法，加持赐福，史称“曲弥大法会”。然而，少年得志的八思巴却突然遭遇不幸。一二八零年，八思巴在萨迦寺圆寂，享年仅四十六岁。忽必烈极为悲痛，又赐予他封号：“皇天之下、一人之上、开教宣文、辅治大圣、至德普觉、真智佑国、如意大宝法王、西天佛子、大元帝师”。“大元帝师”的称号由此而来，此后大元帝师一直由萨迦款氏领袖世袭接任。而且忽必烈还颁旨，在京城和全国各地修建八思巴庙，塑八思巴像，让信徒、香客顶礼膜拜。一三二零年，元仁宗下诏，在全国各路建造八思巴帝师殿，以此永远纪念这位功臣。
八思巴的一生短暂而辉煌，充满了传奇色彩。他佛法造诣深厚，将雪域高原的藏传佛教带到了中原地区，为元代宗教文化的发展作出了杰出的贡献。同时，他还把西藏的建筑技巧、雕塑艺术和大量的佛教经典传播到中原及蒙古地区，又将中原的印刷术、戏剧艺术传到西藏，促进了民族文化的交流。
