班姫、趙飛燕、王昭君、綠珠 (图片来源: 公用领域）
很多人都听说过“环肥燕瘦”，讲的就是汉成帝专宠二十年的赵飞燕，汉成帝贪恋导致赵飞燕姐妹，最终因纵欲过度而亡，终年44岁，无人继承皇位。而赵飞燕也因美貌而淫惑皇帝，导致汉成帝纵欲早亡。
赵飞燕，即西汉汉成帝第二任皇后，汉哀帝时皇太后。她以绝世美貌著称，能歌善舞，受汉成帝专宠二十年，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。历代文人对她的故事也很感兴趣，很多诗词文赋中都有关于她的描述。
体态轻盈身轻如燕 赵飞燕能作掌上舞
正史未记载其本名，号“飞燕”，故称赵飞燕，野史有称其名宜主。赵飞燕体态轻盈，身轻如燕，传说中能作掌上舞，她是一位中国民间传说中最传奇和神话般的美女。当时有童谣道：“燕燕，尾涎涎……燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”讲的就是赵飞燕姐妹祸乱后宫，诬陷皇后，杀害皇子，应了那句童谣。
据《飞燕外传》记载，赵飞燕出身平民，父亲赵临是官府家奴。赵飞燕在生下后就被抛弃，三天后竟然还活着，便把她抱回家中抚养。长大后出落成美女，美貌惊人，成了阳阿公主府上的歌妓，开始学习歌舞，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。
汉成帝时常微服外出游乐，一次来到阳阿公主府见赵飞燕妖冶冷艳，舞技绝妙，被其美艳和舞姿所迷，十分高兴，便把她招入宫中，大为宠幸。后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔多情，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。
相传一天，成帝带着飞燕一同泛舟赏景。飞燕穿着南越進贡的云英紫裙、碧琼轻绡，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎冯无方吹笙以配飞燕歌舞。舟至中流，狂风骤起，险些将身轻如燕的赵飞燕吹倒，冯无方奉成帝之命救护，扔掉乐器，拽住赵飞燕的两只脚不能松手，飞燕则继续歌舞。
此后，宫中便流传“飞燕能作掌上舞”的佳话。汉成帝固宠赵氏姐妹，对其他妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，许皇后、班婕妤等人皆失宠。鸿嘉三年（前18年）赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅他人，求己亲媚，祸及皇帝。皇太后王政君得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。
赵飞燕成为皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，成帝最为宠爱她的妹妹赵合德，封为昭仪。赵昭仪居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。
门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最。绥和元年（前8年）的第二年春，成帝突然去世，赵飞燕之妹赵昭仪被众人追罪，因此自杀。
刘欣即位，是为汉哀帝，他感念赵飞燕当初拥立之功，尊赵飞燕为皇太后，元寿二年（前1年）六月，哀帝崩逝。一个月后王莽下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀，赵飞燕比妹妹赵合德多活了六年。
