美国初创公司Hermeus研发的高超音速飞机18个月内会进行测试。（图片来源：Hermeus 官网 视频截图）
【看中国2021年11月17日讯】（看中国记者戈御诗编译/综合报导）人类首架无人驾驶的高超音速飞机的试飞将在18个月左右进行。美国空军与风险投资公司合作，今年夏天将一份价值6000万美元的合同授予Hermeus公司，确保美国初创公司的高超音速飞机可以如期进入飞行测试阶段。为这架“世界上最快的可重复使用的飞机”配备的TBCC发动机（涡轮联合循环），在上周再次完成了发动机地面测试，惊艳四座。据称未来的“空军一号”也将使用美国初创公司的高超音速技术。
成立于 2018 年的美国初创公司Hermeus位于美国亚特兰大，正在利用 NewSpace 公司的经验教训，开发 5 马赫飞机。然而，如果一开始就要建造能载20人的5马赫飞机，技术上挑战太多，因此研发团队计划开发尽量小的、无人驾驶的、可以重复使用的5马赫飞行器。故此把第一架测试飞机命名为“季马”（Quarterhorse），以便能在高马赫范围内进行大量的飞行测试，加速推进研发。
预计，测试TBCC发动机（涡轮联合循环）全部的费用不到1亿美元。领导这项工作的矢量倡议项目经理Joshua Burger中校说，非常高兴看到Hermeus将他们在发动机原型设计方面的成功经验，转化为飞行系统，减少了高速运输技术的风险，为美国空军和国防工业基地提供了近期和长期的利益。
季马将带来四万亿美元的全球经济增长
Hermeus公司的新闻稿表示，高超音速飞机“季马”的巡航速度超过每小时3000英里，一个半小时横跨大西洋，四个小时横跨太平洋，为商业飞行带来急需的创新，全球人类交通网络的速度将被加快；由此可能带来每年额外四万亿美元的全球经济增长，释放的大量资源，可以用来解决世界上的巨大问题。空军研究实验室（the Air Force Research Laboratory）指挥官希瑟·普林格少将（Major General Heather Pringle）也表示，高超音速飞机和推进系统是真正改变游戏规则的，并将彻底改变人们的旅行方式，就像上个世纪的汽车取代马车一样。
根据美国空军合同的条款，Hermeus公司需要对可重复使用的高超音速发动机在18个月内进行飞行测试，然后再开发、制造和测试三架“季马”概念飞机，所有这些都将在三年内完成。根据该公司的新闻稿，这些无人驾驶的测试飞机长约40英尺，翼展10英尺。
Hermeus的创始人之一、现在的首席运营官Skyler Shuford告诉《防务一号》（Defence One），如果一切进展顺利，美国初创公司希望能着手开发一种更大的商业客机，能搭载付费乘客，或者在可能创纪录的时间内，将总统或高级官员带到会议现场。
美国初创公司还补充说，正在开发的高超音速技术，拥有民用和军用两重目的；既和美国空军进行合作，也在今年2月宣布了和航空航天局的合作。
TBCC发动机两次地面测试成功
“季马”去年完成了其TBCC发动机（涡轮联合循环）的地面测试项目，受到全球关注；今年11月的地面测试中TBCC发动机（涡轮联合循环）的后燃器效果卓越，惊艳四座。
后燃器是喷气发动机的附加装置，向发动机喷出的气流中注射入燃料。由于气流温度很高，燃料即时燃烧，膨涨而产生额外推力。后燃器内没有旋转部件，温度可以达到2000K左右，让发动机推力再瞬间提高。
Hermeus公司的TBCC发动机（涡轮联合循环），结合了高速冲压式喷气机和普通喷气式涡轮机。TBCC的传统涡轮部分，使用的是通用电气公司的J85喷气式涡轮机，这种发动机广泛用于各种飞机，包括美国空军的T-38塔隆喷气式教练机。TBCC发动机的特殊组合，既能使用常规涡轮喷气机，确保飞机起飞和降落能充分利用现有的基础设施，也能在飞行的巡航部分使用冲压喷气机加速到高超音速。
美国空军的投入
TBCC发动机，是Hermeus公司杀手锏，其潜力已引起美国空军的警觉。因为负责采购“空军一号”和下一代VIP飞机的美国空军的总统和行政空运局，目前正在计划在下一代的“空军一号”中使用高超音速技术。最近的6000万美元资金，就是从总统和行政空运局（PE）领导的AFWERX战略资金增加（STRATFI）计划下划拨的，此外美国空军研究实验室也进行了支持。
美国空军的注资不仅是这次的6000万美元，此前也投资了150万美元，确保去年2月份的5马赫发动机地面测试得以完成。
