前苏联克格勃驻地莫斯科卢比扬卡大楼。（图片来源：维基百科）
从1934年到1940年这段时间，苏联有大约1,900万人被捕，很多人在劳改营中死去。
叶若夫是克格勃（国家安全委员会）1934年至1939年期间的负责人，被称为最忠实于斯大林的“共产主义战士”，对于苏共指派的任务从来无条件服从。
克格勃特务组织是苏共用来制造冤案的头号打手。叶若夫一上台，首先在克格勃内部开始大清洗，将大批参与或知情前任克格勃镇压清洗的干部枪毙。仅在叶若夫当政的最后两年，1937～1938两年间，苏联内部大清洗达到高潮，约有350万～450万人遭到镇压。
苏共不失时机地给叶若夫颁发了各种荣誉，列宁勋章、荣誉契卡人员奖章等殊荣。他的大幅照片出现在报纸上，他的“丰功伟绩”被苏联画家和作家用宣传画、雕塑、小说、诗歌等艺术形式广为传颂，许多城镇、街道、场馆被冠上了他的名字……苏共领导赫鲁晓夫曾在秘密报告中称“叶若夫是恶魔第二”。
然而，每一轮苏共的大清洗都导致堆积如山的冤案，而每一次的冤案都要有人担责。和中共一样，苏共也标榜其决定永远是“伟大而正确”的，所以每次处理冤案，永远是下面执行的人犯了错误，永远需要从下面执行的人中找出最佳替罪羊。
这一次，最好的打手叶若夫成了那个最佳替罪羊。1939年4月10日，叶若夫被捕。在检察机关的起诉书中，苏共把叶若夫曾经强加给别人的罪名原封不动地还给了叶若夫：“叶若夫与国外情报机关以及敌视苏联的国家有间谍关系，并领导了内务人民委员部内部的阴谋活动。”
克格勃头领有5人遭枪决，每一个人都认为是苏共选择自己来结束不忠诚的前任，却不知道在其为共产党卖命杀戮的同时，自己正在成为下一个被捕杀的对象。在《历届克格勃主席的命运》（列昂尼德･姆列钦着）中，作者写道：“很多人在掌声中迈进了这座位于卢比扬卡广场的著名建筑物、在这里获取了权力和奖赏，然而很少有人是出于自愿或是由于职务的提升而离开卢比扬卡的。”
