历经唐朝二百八十余年，吸收儒、释、道三家文化，承前启后，至宋代人才辈出，名家蔚起，画艺俱精。元以后，画家多重师承，且以临摹为能事，师古人之述，而不师古人之心，慢慢造成了明、清绘画逐渐衰微的局势，正如近代名家黄宾虹所说的：“唐画如面，宋画如酒，元画以下，渐如酒之加水，时代愈后，加水愈多，近日之昼，已经有水无酒，不能醉人，薄而无味。”
岭南画派，开始于清中叶，民国以来，高剑父，高奇峰，陈树人自日本学成归国之后，他们反对国画停止于“师以临摹教其徒，父以临摹教其子”的习气，而提倡师法自然，重视写生。广东美协一九六一年出版的“广东名画家选集”序文中曾肯定岭南画派的开创者，高剑父、高奇峰和陈树人，为岭南三杰，他们曾事师居廉，得到新的启发，后又留学日本吸收西洋画的技法，并融汇了中西画法，开创了中国画的新面貌。
居廉（1828－1904），广东番禺人，字士刚，号古泉，和其从兄居巢并称“二居”。他善画花鸟、草虫及人物，尤以写生见长。他初时学宋光宝和孟丽堂两画家，后吸收各家之长，自成一家。在继承和发展清代恽寿平没骨画法基础上，再创撞水和撞粉法，笔法工整，设色妍丽，是岭南画派奠基人之一。在清道光以前，广东的一些画家与外界接触较少，画风陈旧无新意，始终在原地徘徊。居廉所处的是中国历史上的晚清时代，大清闭关锁国，拒绝外来文化，但处于对外交往前沿地带的广东、福建地区，西方文化随着经济贸易、宗教传播来到了岭南，便得这一地区的传统绘画艺渗入西洋画法。居廉很多画是吸收了西方植物标本图的画法，有油画的感觉和水彩画的味道。它一方面继承了中国传统绘画的精髓，另一方面又吸收了西方绘画的优秀特长。
高剑父对居廉曾有过精辟的评论：“居古泉先生廉，番禺隔山乡人也，因号隔山樵子，为梅先生介弟。善写生，作花鸟昆虫，栩栩若真，盖物体恒有妙司，故能得其神似。间为山水仕女，亦各极其妙。少游桂林，山川灵秀，领略靡遗，故所作多奇岩峭壁，丘壑古泉，与时异趋。中岁返粤，下榻东官张氏‘道生园’，搜集奇虫异卉，专事写生。运笔秀逸，着色艳冶，自成一派，前无古人，较之宋之曾无疑、明之陆元厚，殆有过之。生平喜作汗漫游，偶见一鱼一鸟，虽逾月忆摹。纤无差异。多作前人所未经作，花卉深得南田遗意，尤爱作小品。尝画《百花百果》长卷，含露迎风，雅秀绝俗；复有七十二昆虫便面，用笔虽纤若牛毛，而神韵则飞动欲活，闽粤之间，视等珍宝，盖吾先生生平杰构也。画子闻名，咸集执弟子礼者逾百人；闽粤画家，于是有居派。晚年喜仿复堂、丽堂两家；尤多画石，作有《百石谱》，惜未付梓”。
前期岭南画派受曰本绘画教育影响较大，清未民初，大批中国人东渡日本，学习科学、技术、艺术文学。岭南画派提倡“折衷中外，融汇古今”的艺术主张，显然受到日本艺术的影响。高剑父、高其峰、陈树人都曾留学日本，选择日本绘画大师竹内栖凤，桥本关雪为学习对象。以“岭南三杰”为代表的岭南画派又开辟出一个新的天地，出现了一批蜚声中外的岭南画派大师。
高剑父（1879—1951），生于广东番禺。14岁拜居廉为师，专习绘画。1906年留学日本。在廖仲恺的介绍下，认识了孙中山，并加入同盟会。1907年回国，筹备组建“中国同盟会广东分会”，参加著名的黄花岗起义、光复广州等活动。1912年，高剑父、高其峰、陈树人从广州来到上海，创办“审美书馆”，并创办发行《真相画报》。1923年创立春睡画院，画院定名为“春睡”，是取诸葛亮“草堂春睡足，窗外日迟迟”的诗意。高剑父当年在此课画授徒，培养了关山月、黎雄才、方人定、司徒奇等一大批艺术大师。
高剑父重视透视和画面的立体效果，设色大胆而又不拘俗套。他的作品多用水墨渲染，设色明快，层次分明，诗意盎然，具有强烈的质感。高剑父的绘画题材较为广泛，山水、人物、翎毛、花卉无所不能，且样样精到。而他的山水画再现了南国山川的秀丽多姿。
继现代“岭南画派”创始人——“二高一陈”之后，赵少昂、关山月、黎雄才、杨善深四位画家异军突起，被人称为“岭南四大家”，其中，赵少昂为后“岭南画派”的杰出代表，在海内外享有很高的声誉。
赵少昂（1905-1998），擅长诗文、山水、人物、花鸟、走兽、书法，尤精画蝉。他十六岁师从岭南画派创始人之一的高奇峰学画，后通过不断的学习和实践，逐渐成为岭南画派第二代的代表者，长期寓居香港。近代画家徐悲鸿曾称赵少昂为“中国现代第一人，当世罕出其右者”，并诗赞“画派南天有继人，赵君花鸟实传神”，足见赵少昂花鸟艺术的成就。赵少昂花鸟草虫作品可谓以形写神的典范。他善于捕捉各种动物最迷人的姿态，将纷繁复杂的自然万象，以精练的笔墨表现出来。他二十多岁时作品就在民间市场流通，1929年年仅二十五岁的他居然有七件作品参加当时的第一届全国美展，也因此成为参展数量最多的画家之一，要知道，那一次齐白石也只有两件作品参展。赵少昂在其一生漫长的艺术实践中，创作了数以千计的花鸟作品，早期画风注重于写生的真实感，勾线、着色甚为洒脱工致，晚年则“老而愈妙”，强调神韵而能于奔放、粗狂之中见其精细之处。
岭南画派在技法上概括来说所表现的独特风格是：布局重视空白；用笔注重骨法；画面赋色艳丽；背景耆色渲染。岭南画派也重视写生，所有的物像入画，无不从写生中得到稿本，并运用撞水及撞粉之法，还有双钩渲染的技巧，使画面呈现水墨淋漓的气韵。岭南画派注重内涵，强调景深，讲求明暗及光影的变化，执意寻求一种美感与空间。
高剑父论绘画创作说：“我的主张是在表现上选题命义，必须主观坚定．而描写形容，又须客观的观察现实，主题是要给人接受的目的，而客观描写是诱导这目的给观众的桥梁，这是艺术观念与艺术手段的合一。”又说：“要忠实写生取材大自然，即又不是一味服从自然，是由自己主见，经过心灵化合提炼而出，取舍美化，增强效果。”这种理论，代表看岭南画派的基本精神，也是源出于唐代画论家张璪所说的“外师造化，中得心源。”
