狄更逊水母的化石。（图片来源：Adobe Stock）
数亿年前，曾有一个生物群发展茂盛，它们却在数千万年后，迅速且无声无息地消失。近日，科学家从它们的化石中，发现目前世界上最古老的一餐，来自5.58亿年前。
最古老的动物 埃迪卡拉生物群
目前为止，已知最早的复杂多细胞生物被称为“埃迪卡拉生物群”，人类最初于公元1946年时在澳大利亚南部的埃迪卡拉山发现这类生物的化石，因此以埃迪卡拉命名。
埃迪卡拉生物群主要为类似水母、海鳃等刺胞动物样貌的柔软底栖生物，不论是前分节动物、三叶动物或是花瓣动物，这些已灭绝的动物门类都属于此，全世界已有30多个地点发现它们的化石。
这些生物在成冰纪的巨大冰川融化，地球回暖时出现，它们会在各自栖息的海床上，吸收水中的养分与氧气，并且不会有互相侵犯的情况，因此这时的海洋生态环境被人们称为“埃迪卡拉花园”。
这样特别的生物群，它们在生长方式与型态等要素，都与后来出现的生命有着显著的不同，绝大多数都与现代生物无法产生连结，在寒武纪大爆发前的灭绝事件中迅速地消失无踪。就肉眼可见的大型生物而言，它们在化石记录中被寒武纪生物群完全取代。
公元2018年时，学者在俄罗斯出土的“狄更逊水母”化石中，发现胆固醇的存在，他们认为这是支持埃迪卡拉生物群是地球上已知最古老动物的证据。
最古老的一餐 5.58亿年前的食物
近期，科学期刊《当代生物学》发表了1篇有关埃迪卡拉生物群的论文，并且表示他们发现世界上最古老的一餐，源自5.58亿年前的动物化石上。
研究团队研究这些生存于5.75亿至5.41亿年前的生物，发现它们将海底的藻类与细菌作为食物。研究人员对保有1种植物脂肪的化石进行分析，表示这种脂肪是当年这个生物的最后一餐留下来的。
这个化石是1种被称为“金伯拉虫”的类鼻涕虫生物体，看上去有些像是软件动物，有着15分左右的外壳状身体。它具有嘴巴与肠道的构造，能够以与现代动物一样的方式消化食物，或许是当时最先进的生物之一。
除了金伯拉虫以外，他们也研究了狄更逊水母，它有着类似肋骨的构造，长度约1.4公尺，不具备眼睛、嘴巴与肠道等构造，能够以通过身体的方式吸收食物。
来自德国波茨坦的伊利亚·博布罗夫斯基博士表示：“地球上，生活在‘寒武纪大爆发’前的埃迪卡拉生物群中的动物，既有狄更逊水母这种奇怪的生物，也有金伯拉虫这种更高级的动物，它们已经具备与人类或其他现代动物类似的生理特性。”这两种埃迪卡拉生物群中的生物，不论是结构或是对称性，都与现今任何生物截然不同。
