白发可能是由压力引起的。（图片来源：Adobe stock）
据说衰老是“许多人无法享有的特权”，白发通常伴随着这种特权。白发也可能是由压力引起的，但科学家们可能更接近于弄清楚为什么即使是最鲜艳的头发也会随着年龄的增长而变白。4月19日发表在《自然》杂志上的一项研究发现，某些干细胞具有在毛囊的生长室之间移动的独特能力，但随着人们年龄的增长，它们会被卡住并失去成熟和保持头发颜色的能力。
毛囊中的黑素细胞干细胞（McSC）负责产生和维持头发中的色素。每个毛囊都储存着未成熟的黑素细胞干细胞，当需要时，这些细胞会从毛囊的一部分移动到另一部分。当它们到达毛囊的其他部分时，蛋白质将它们变成更成熟的色素生成细胞，并赋予头发颜色。在这些卵泡的隔室内，随着人年龄的增长，McSC暴露于不同水平的影响成熟的蛋白质信号。
根据这项来自小鼠的McSC细胞的研究，随着毛发老化、脱落，然后反复长出，更多的McSC会卡在称为毛囊隆起的干细胞区室中。在那里，它们留在原地，无法成熟或无法在卵泡室之间移动。它们也不会返回到WNT蛋白会促使它们再生为色素细胞的原始位置。
“我们的研究增加了我们对黑素细胞干细胞如何使头发染色的基本理解”，该研究的共同作者和纽约大学计算机工程师QiSun在一份声明中说。“新发现的机制提出了一种可能性，即黑色素细胞干细胞的相同固定定位可能存在于人类中。如果是这样，它通过帮助堵塞的细胞在发育中的毛囊隔室之间再次移动，为逆转或防止人类头发变白提供了一条潜在途径。”
为了更多地了解干细胞在毛发生长的不同阶段的行为，该团队跟踪并拍摄了小鼠皮毛中的单个细胞的图像。干细胞实际上在毛囊内来回移动，甚至转变为成熟的色素生成状态，然后在移动时再次脱离。
随着时间的推移，McSCs无法跟上这个过程，头发脱落并重新长出来会对毛囊造成伤害。最终，干细胞停止了通过毛囊的旅程，并停止接收蛋白质信号来制造色素。从那时起，任何新的头发生长都不会获得产生头发颜色所需的黑色素。
为了进一步探索这种效应，研究人员从老鼠身上拔下毛发以刺激更快的生长周期。实验导致储存的McSCs堆积，不再产生黑色素，毛发从深棕色变成独特的椒盐色。
“黑素细胞干细胞中变色功能的丧失可能导致头发变白和变色”，合着者、纽约大学药理学家和细胞生物学家MayumiIto在一份声明中说。“这些发现表明，黑素细胞干细胞的运动性和可逆分化是保持头发健康和有色的关键。该团队接下来的一些步骤包括研究如何恢复这些干细胞的运动性，以便它们可以移回产生色素的隔室。在那之前，考虑加入人们拥抱那些美丽的白发的“白发革命”。
