宇宙中的天体，有着不计其数的姿态。（图片来源：Adobe Stock）
一个科接近地球的天体引起科学家的注意，一开始它被认为是彗星，然而显现的特征又有所不同，有人认为它是一颗小行星，也有人提出它是一个外星飞行器的观点。
是小行星还是UFO？引人注目的天体掠过地球
2017年10月18日，泛星1号望远镜在距离地球三千万公里的位置发现一个物体，该物体在端双曲线的轨道上运行，是目前已知第一个经过太阳系的星际天体。
一开始，学者认为这是一颗彗星，然而随着时间的经过，发现它与认知中的彗星有所不同。借由智利阿他加马沙漠的甚大望远镜，发现这个天体没有出现任何彗发存在的迹象，因此它的身分认定从原先的彗星改为小行星，被重新命名为“A/2017 U1”，是从彗星永远改名为小行星的先例。
当时威廉·赫歇尔望远镜观察A/2017 U1的光谱，发现它呈现的红色，像是位于太阳系的海王星轨道外侧的古柏带天体。若以反照率10%的数据计算，推估它可能是直径达到160米的岩石物体。
根据原先两个星期的观测结果得知，这个天体的轨道离心率是当时太阳系内已知天体中第二高的，这个结果代表它不会受到太阳引力约束，能够以高离心率离开太阳系，属于一种星际天体。回推轨道计算，A/2017 U1于9月9日通过近日点，会在隔月14日掠过地球。这时它与地球的距离为两千四百万公里，它在通过近日点以后，会往飞马座的方向飞去。经由喷射推进实验室的计算，在百年前，这颗天体距离太阳约八百三十亿公里。
这颗天体被称为“斥候星”，它的真实身份依然众说纷纭，虽然前述提到它从彗星归类为小行星，然而许多望远镜装置对于它的轨道进行测量，发现斥候星会受到太阳、行星、气体与尘埃释出造成的作用力。没有彗发的原因，可能是它的起源位于某恒星冻结线的外侧，或是待在恒星系统外的区域的时间够长，导致接近表面的物质都结成冰。
美国的以色列裔天体物理学家亚伯拉罕·勒布提出一个有趣的观点，他认为斥候星其实是一种使用“光帆”航行的外星飞行器，因此斥候星也被视为不明飞行物的一份子。
