为了使这些义士不被混浊的世道所湮灭，司马迁认为只能依靠圣人了。（图片来源：公有领域）
《史记》全书分为五个主题，即本纪、表、书、世家和列传，其中的〈列传〉是以叙述“人”为主的个人传记。当时司马迁看到有一些人，“扶义俶傥，不令己失时，立功名于天下”，见他们对当下所处的历史有所贡献，便决定为他们写传，为他们留名，以流传于世。
取节义最高者
列传共有七十篇，记载许多精彩人物，司马迁想在这当中取一个节义最高的人作七十列传之“首”，于是选择了伯夷和叔齐的〈伯夷列传〉。
为什么选择他们呢？司马迁的说法是──“末世争利，维彼奔义；让国饿死，天下称之。作〈伯夷列传〉第一。”末世之中，大家都在争权夺利，而伯夷、叔齐却是慷慨奔义；他们因谦和而“让国”，因守节而“饿死”，把节义看得比生命还重，是先秦人重视的人物之一。
子贡曾就饿死一事询问孔子，“伯夷、叔齐是怎样的人？”孔子说是古之贤人。子贡又问，他们因守节义而饿死，“心中不怨吗？”孔子说他们求仁得仁，有什么好怨的。司马迁为了表彰他们的气节，便将〈伯夷列传〉置于列传的第一篇。
节士不怕苦、不怕难，甚至不怕死，就怕死后的名声不被称扬，
一辈子坚持的理念不被理解。（图片来源：Adobe stock）
伯夷叔齐的坚持
伯夷、叔齐留下的事迹不多，简单的说他们是孤竹君的儿子，因为互相推让王位，一前一后逃跑出去。他们听说西伯昌（后来的周文王）素有德政，要去投奔他。抵达时，西伯昌已经死了，他的儿子周武王载着父亲的牌位，说是奉父亲的遗命，要去征讨商纣王。
伯夷、叔齐跳出来阻止武王伐纣，这就是有名的“叩马而谏”。阻止的理由有两点：一是“父死不葬，爰及干戈”；父亲死了不好好安葬，还急着出征，这是孝吗？二是“以臣弑君”；身为商朝的臣子却去征讨君王，这是仁吗？
后来武王灭掉商朝，天下都归顺周朝，可是伯夷、叔齐认为“以暴易暴”是错的，悲哀天下人竟然接受它，也感叹过去神农、虞夏的禅让时代再不复返；这个世道已然大变，不知自己该归往何处，最后饿死在首阳山上，作为对世道的一种反抗。
为他们主持公道
手写着伯夷、叔齐的下场，想到自己活生生的遭遇，司马迁心中质疑──谁说善有善报、恶有恶报了？
如果说“天道无亲，常与善人”（天道公正，惟降福于善人），为什么现实中，如伯夷、叔齐这般积仁絜行的人居然会饿死？反观那些滥杀无辜、违法乱纪的人却能够长寿而终！为什么会是这样？只能说天道不可知啊！
孔子说过，“道不同不相为谋”，每个人都是按照自己的价值观去做事。贾子也说：贪吝的人为财而死，节烈的人为名牺牲，爱权势的人死于争权，一般常人则是为求生存而努力着。每个人都是按照自己的价值观行事。
像伯夷、叔齐这等节烈之士，愿意为了自己的理念而忍受各种苦难；他们甚至不怕死，只怕“君子疾没世而名不称焉”，害怕自己死后的名声不被称扬，一辈子坚持的理念不被理解。
为了使这些义士不被混浊的世道所湮灭，司马迁认为只能依靠圣人了。所谓“同明相照，同类相求。云从龙，风从虎，圣人作而万物睹。”圣人兴起，引来万物瞩目，伯夷、叔齐因为受到孔子的称赞，他们的事迹才能被世人所知，苦心也才备受肯定。
伯夷、叔齐是幸运的了，世上还有更多默默坚持正道的君子，得不到圣人的表彰而泯没于世；怎么可以让那些磨砺德行的人没有好报呢！既然如此，司马迁愿意继孔子之志，为他们奋起作传，以弥补天道之穷也。
