2010年9月5日，在中国东部江苏省连云港市的一个港口，推土机铲起含有各种稀土元素的泥土，准备装船运往日本。（图片来源： STR/AFP via Getty Images）
美中之间的关税大战正如火如荼地进行着。而谈到美中之间的竞争，大家都会把目光聚焦在芯片、人工智能、太空科技和火箭发射等高精尖技术层面，但是，其背后却有一场看不见硝烟的战争刚刚开始……也许有一片看起来极其荒漠的沙地，才是美中竞争的终极战场。而这些看起来像沙土一样的东西，其实就是这个世界上最强大的金属小颗粒——稀土元素！
稀土元素（英语：Rare-earth element，REE）或称稀土，目前已经成了现代工业社会不可或缺的原材料，它存在于你的手机、音响、电脑、硬盘、电视机、电动车的电池、风力发电机等等设备当中。但是，稀土之所以成为最重要的国家战略性物资，是因为几乎所有最尖端的现代化武器设备当中，都需要它。美军3400多种武器系统当中都含有稀土材料，比如，美军武器中的皇冠级明珠F-35战斗机，每架战斗机需要大约417公斤稀土原料。除此之外，每艘驱逐舰都需要2359公斤的稀土，而弗吉尼亚号核潜艇则需要4173公斤的稀土材料。其他从攻击型直升机到反坦克飞弹、战斧式巡航飞弹等武器，再到雷达夜视镜，这些让美国成为世界第一军事强国的武器系统，几乎全都需要用到稀土材料。但是，目前的世界稀土产能，却几乎全都被一个国家所垄断，那就是中共国。中国不仅拥有全世界最多的稀土储备，而且当今世界稀土产量的85%～90%都是来自于中国。
中国在世界稀土产业链当中的垄断地位可说是全方位、压倒性的，从采矿、分离、加工，一直到终端产品的制造，中国已经拥有世界上绝大部分市场份额。所以，对美国来说，当其几乎整个国防系统都如此严重依赖于一个最大竞争对手，甚至现在可以说已成了敌对国的时候，这个问题就显得异常严峻了。这是个非常敏感的话题，一直以来，中美两国的政客们都很少在公开场合深入讨论，结果就是，很多人对这个关乎未来世界格局的议题或话题一知半解。现在，我们就带大家深入了解一下这个美中博弈当中非常隐蔽，却又很可能是未来几年最重要的战役。其中，我们会引出一个关键问题：美国和其他西方盟国，是否有可能在未来几年内赶上中国的稀土产能，从而摆脱在这个关键的原材料上被中国卡脖子的局面？
要回答这个问题，我们就得先全面了解稀土战争的历史，以及中国究竟是如何成为全球稀土产业霸主的。让人唏嘘不已的是，其实全球最先大规模开采和应用稀土的国家是美国。1949年，美国地质学家在距离拉斯维加斯西部大约1小时的莫哈维沙漠深处，发现了稀土元素。但当时，他们只被视为地质学上的一种奇特现象，一直到上世纪60年代，美国人发现稀土当中有一种叫铕（Europium，中文发“有”的音）的元素，可以让电视画面中的红色更加鲜艳，稀土产业便由此诞生了。
那么，稀土究竟是什么呢？其实，稀土并不只是一种东西，它总共包括17种不同的稀土元素。他们是化学元素周期表中排列在最末端的镧系元素（原子序号从57号到71号），以及与镧系元素密切相关的两个元素，原子序号21的钪（Scandium）和原子序号39的钇（Yttrium），它们大多来源于希腊语，发音有点儿难。有些元素具有发光特性，比如铽（Terbium，发“特”的音）可以增强光纤电缆中的光信号；钆（Gadolinium，中文发“ga”的音）具有磁性，广泛应用核磁共振和CT机上。还有一种运用最广泛的稀土元素叫钕（Neodymium，发“女”的音），可以用来制造强力磁铁，每辆电动车都需要1～2公斤的钕来制造电机。而手机上的震动功能，也是来自于钕磁铁的功能。
化学元素周期表中的稀土元素（图片来源：看中国）
这里还得讲一个很多人都存在的误区。其实，稀土虽然叫稀土，但实际上并不稀有，全球的稀土材料储备其实比白银还要丰富，多得到处都是，就是你家后院的泥土里也有稀土元素。但是，这些泥土里的稀土元素浓度（也就是含量）都不高，全球也只有少数几个地方的稀土浓度高到足以开采、开发。虽说中国拥有世界上最丰富的稀土资源，但世界上的稀土蕴藏量其实远远大于需求，比如，2024年全球稀土产量为39万吨，而目前已经被发现的稀土蕴藏量大约为1.2亿吨，按照2024年的产量算，还可以用300多年呢。而且科学家们也预计，世界还有非常多尚未被发现的稀土资源。美国自身也拥有大约190万吨的稀土资源，并且早在上世纪60年代就已经开始开采、提炼并且应用，而当时的中国还在搞“文化大革命”呢。那既然如此，为什么中国现在会成为全球一家独大的稀土产出国呢？中国怎么突然就这么快实现了弯道超车呢？
可能很多人并不知晓，稀土在提炼过程中会产生大量有毒的废料。我们就以中国国内的报导为蓝本来说明这个问题的严重程度。中国稀土学会副秘书长陈占恒就直言不讳地告诉媒体，“稀土在生产提炼过程中产生的废水会渗入地下水，导致地下饮用水资源无法饮用，而且它还会对人体造成伤害。那其中含氟的废水，会导致骨骼的脆化，一旦进入人体，就很容易导致骨折。还有一些废渣，其中含有放射性元素钍，也会随着废水进入地下，然后还会慢慢向远处扩散，或者在气候干燥的情况下，随着风沙扬尘，在城市或者乡村到处飞舞蔓延，从而导致放射性的污染。”所以，问题的关键在于，稀土虽然并不稀有，开采也不难，但是把稀土元素从石头和泥土中提炼出来的整个过程，会产生大量有毒的酸性液体。更糟糕的是，过程中还会产生大量的放射性污水。根据哈佛大学2021年发布的一份报告测算，每生产1吨稀土，就会产生75000升废水、1200万升有害气体，以及1吨的放射性废料。总的来说，每生产1顿稀土，就会产生大约2000吨有毒废料。因此在员工安全保障以及环保要求极高的美国，要开发一家提炼系统的工厂是极其困难的。从1960至1980年代，位于加州的Mountain Pass的一家名为Molycorp 的稀土厂，一直是全球领先的稀土供应商，但是到了2002年，因为发现废水管道泄漏，导致放射性废水渗出，于是被迫关闭。其实在那个时候，中国已经在全力推进稀土的开采和生产了。在此消彼长的情况下，中国很快就超越美国，并且垄断了全球稀土市场。
责任编辑:宇真 来源:看中国
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