（示意图/图片来源：luzaein/stock.adobe.com）
当人们仰望星空时，总会惊叹宇宙的浩瀚，但很少有人想到，在自己脚下的土壤中，也隐藏着一个规模巨大到难以想像的世界。一群肉眼几乎无法看见的真菌，悄悄编织出遍布全球的地下网络，它们没有道路、没有桥梁，也没有任何人工建筑，却形成一套横跨大地的天然“生命网”，默默连结植物、土壤与水分。
据《科学日报》报导，一项发表于《科学》期刊的研究，描绘出这片地下世界的样貌。研究团队估计，全球表层土壤中的丛枝菌根真菌网络总长约110千万亿公里（大约等于11630 光年），规模几乎是地球与太阳距离的十亿倍，成为目前已知最庞大的地下生物网络之一。
一茶匙泥土 可能藏着10公尺长的真菌
如果把一茶匙土壤放在显微镜下仔细观察，人们看到的或许不只是泥沙。研究指出，仅仅一茶匙健康土壤中，就可能隐藏长达10公尺的真菌菌丝。这些比头发还细的丝状构造彼此交织，不断向四周延伸，形成遍布地下的巨大网络。它们穿梭于植物根系之间，如同看不见的生命通道，在土壤中运送水分与养分，也协助植物取得生长所需的资源。
虽然平日完全看不到它们的存在，但从森林、草原到农地，几乎都能发现这套地下网络默默运作。
漂亮的森林底下 还有另一座“地下森林”
研究团队形容，这些真菌网络就像地球的地下基础设施。如果把森林比喻成城市，那么地表上的树木只是人们看得见的建筑，而真正让整座城市保持运作的，则是深藏地下、彼此交错的庞大网络。植物透过光合作用产生的部分碳，会交由真菌利用，真菌会协助植物吸收水分与土壤中的养分，形成一种紧密的共生关系。
研究估计，这些地下网络每年可将40亿吨二氧化碳当量带入土壤，相当于人类一年二氧化碳排放量11%的规模，因此也被认为是自然界重要的碳循环系统之一。
全球最密集的地方 竟然是草原
许多人直觉认为，真菌最丰富的地方应该是森林，而研究结果显示，全球大约四成的丛枝菌根真菌网络，其实集中分布于草原生态系。其中，包括南苏丹的氾滥草原、美国佛罗里达州的大沼泽地，以及青藏高原，都被预测拥有相当密集的地下真菌网络。
这些地方从地面望去或许景观不同，地底下却可能存在着同样繁盛的生命世界。
分析超过一万六千份土壤样本
由于真菌网络深藏地下，过去一直难以掌握它们的完整分布。为了完成这次全球调查，研究团队搜集来自世界各地超过1万6千份土壤岩芯资料，再结合沙漠、森林、草原、苔原等不同环境资讯，以及机器学习模型进行推估。
此外，研究人员分析了超过30万根在实验室培养的真菌菌丝影像，借此估算全球真菌网络的总长度与总量。最终完成的全球地图，不仅首次呈现地下真菌网络的大致分布，也提供各地区密度高低的估算结果。
地下还有多少秘密？
即使完成全球地图，研究团队仍表示，人类对这片地下世界的认识其实才刚开始。目前仍有大片区域缺乏足够采样资料，因此不少地方的真菌网络究竟有多庞大，仍有待未来持续探索。
研究人员指出，大面积农地的真菌网络密度，平均只有野生生态系的一半。草原是全球真菌网络最重要的栖息环境之一，同时也是保护程度相对不足的生态系，因此地下这片生命网未来的变化，也成为值得持续关注的课题。
在人类眼中，大地只是泥土与岩石。然而，在那些不起眼的土地下方，却有着数以千万亿公里计算的真菌菌丝彼此交织，如同一座没有尽头的地下高速公路，日夜不停延伸。它们没有声音，也没有耀眼的外表，却默默串联广大的自然世界。
