中国古代壁画中的君主与带着不同帽子的臣民（图片来源：대연김/stock.adobe.com）
在现代的古装戏中，官员升官被称为“戴上乌纱帽”，遭革职则说成“摘掉乌纱帽”。直到今天，“保住乌纱帽”仍是中文里代表官位的常见说法。然而，乌纱帽原本并不是官员专用，更不是一开始就象征官职，而是历经数百年的制度演变，才逐渐成为官员身分的代表。
“帽”这个名称并非自古即有。先秦时期，人们多称头上的服饰为“冠”、“弁”、“帻”或“头衣”，成年男子举行冠礼时所戴的礼冠，更象征成年与身分。《仪礼》所说的“元服”，便是成年后正式穿戴的服饰。后世所说的“帽”，是在汉魏以后才逐渐普及的称呼。
乌纱帽最早可追溯到东晋。当时宫廷中的侍从和官员开始佩戴以黑色纱罗制成的帽子，因此得名“乌纱帽”。据史籍记载，东晋成帝时宫廷中已有此类帽饰，南朝宋时又出现新的样式。值得注意的是，这时期的乌纱帽并非官员专属，而是一种相当普遍的便帽，不仅官员可以佩戴，士人和平民也同样可以使用，因此尚未具有官位的象征意义。
到了隋朝，乌纱帽才真正纳入官方服饰制度。《通典》记载，隋文帝开皇初年曾规定，自朝廷高官至一般官吏皆可戴乌纱帽入朝。这代表乌纱帽已成为官服的重要组成部分，而不是单纯的民间穿戴。不过，官阶的高低主要仍是透过整套官服制度，包括服色、腰带、佩饰等来区分，并不能简单地说仅凭乌纱帽上的玉饰数量便能判定官品。坊间也有流传“一品九玉、二品八玉”等的说法。
唐代沿袭隋朝制度，乌纱帽仍是文武百官的重要服饰之一，并逐渐与官员形象紧密结合。然而，此时它依然不是官员独有的象征，在不同场合与不同身分的人仍可能佩戴不同形式的黑纱帽，也就是说那时的“乌纱帽”还没有与官职的高低建立严格的对应关系。
宋代官帽的外形则有了显著改变，最具特色的是帽子两侧向外伸展的长翅，因此后人常称为“展脚幞头”。许多人都听过一则流传已久的故事：宋太祖赵匡胤为了防止大臣上朝时交头接耳，下令将帽翅加长，使官员彼此无法靠近，只要稍微转头便会被皇帝察觉。这个故事流传十分广泛，也常出现在历史读物和影视作品中。
只是《宋史》等宋代正史中并没有记载赵匡胤因防止官员私语而设计长帽翅，因此多数研究者认为帽翅的演变，更可能是礼制、美观及官服制度发展的结果，而非单纯出于监视群臣的需要，姑且只是作为流传于坊间的百姓趣闻。
真正使乌纱帽成为官职象征的是明朝。明太祖朱元璋建立明朝后，重新制定完整的官服制度。《明史．舆服志》记载：“洪武三年定，凡上朝视事，以乌纱帽、团领衫、束带为公服。”自此，乌纱帽成为文武官员正式朝服的一部分，所有官员皆须依照制度佩戴。由于明代官服制度严格，百姓不得随意穿戴官服，因此乌纱帽与官员身分建立了明确而固定的联系。“戴乌纱帽”逐渐成为做官的代称，“丢乌纱帽”则表示失去官职，这种说法也一直流传至今。
清朝入关后，官服制度全面改制，官员改戴具有满族特色的官帽，并建立以顶珠、花翎区分官阶的新制度，明代的乌纱帽遂退出历史舞台。清初在政权交替期间，部分地区确曾保留明朝旧有服饰作为过渡措施，但随着清朝统治逐渐稳固，新的官服制度便全面取代了明制乌纱帽。
虽然乌纱帽在清代已不再是官帽，但由于它在明代长期代表官员身分，因此“乌纱帽”一词并未消失，而是保留在汉语之中，成为官位、仕途与权力的象征。
乌纱帽原本只是东晋时期流行的一种黑纱便帽，从官民皆可佩戴，演变成今日“当官”的代名词。时至今日，人们仍会说“保住乌纱帽”、“摘掉乌纱帽”，它的沿袭也经历了千年的光阴呢。
