数千万年前的陆地上，曾经出现一种极不寻常的巨鸟，它没有飞行能力，却有超过2公尺的身高、粗壮的身躯，以及一颗比例惊人的巨大头骨。当这种鸟类的骨骼首次被发现时，人们很难想像，眼前的化石究竟是一只怎样的生物。
这种生物是已经灭绝的加斯顿鸟，它生活在古近纪，分布范围涉及今天的欧洲、北美。由于体型庞大，加上头骨和喙部格外醒目，加斯顿鸟长期在人们心中留下了一个相当“凶猛”的形象。这只骨头令人退避三舍的史前巨鸟，真正令人称奇的地方在于，它未必是人们想像中的猎食者。
身高超过2公尺 体重可达225公斤
目前对加斯顿鸟外貌最清楚的认识，主要来自一些保存较为完整的化石，其中包括巨型加斯顿鸟。已知最大的个体，高度可以达到2.15公尺，体重估计在175至225公斤之间，这样的身材放在鸟类中极为惊人。
它的没有能够飞行的翅膀，上臂骨等部分相当小，比例上与现代食火鸡有些相似。加斯顿鸟不能依靠翅膀飞上天空，而是以两条粗壮的腿支撑庞大的身体，在陆地上活动。
加斯顿鸟的头骨相对于身体非常巨大，结构也相当厚实。喙部高而扁平，左右方向压缩，形成一副十分醒目的大型嘴部。它的颈部并不长，却由至少13节粗壮的脊椎骨构成，躯干同样相对短而结实。从整体外貌来看，这不是一只纤细、轻盈的鸟，而是一种充满重量感的巨型陆栖鸟类。也正因为这种特殊外形，加斯顿鸟在后世留下了相当强烈的视觉印象。
巨大鸟嘴曾让人以为它是可怕的猎手
加斯顿鸟最令人印象深刻的部位就是它的喙，它拥有强大的下颚肌肉，而深厚的下颚结构显示出它能够施加相当强大的咬合力量。这种头骨，再加上庞大的体型，很容易让人产生一个疑问，这么大的嘴，究竟是用来吃什么的？
早期的想像相当惊人，过去很长一段时间，加斯顿鸟经常被描绘成一种巨型猎食者，被认为可能追捕当时体型较小的哺乳动物，甚至包括远古的马类动物。如果按照这种想像，加斯顿鸟会是一种在森林与平原间活动的庞大猎手，利用巨大的嘴部攻击猎物。
然而，随着更多化石证据出现，这幅画面开始受到挑战。加斯顿鸟的足迹没有显示出强烈的钩状后肢爪。它的喙虽然巨大，却缺乏典型掠食性鸟类那种明显向下弯曲的钩状尖端。它有一张令人畏惧的大嘴，却没有与典型猎食者相符的足部和喙部特征。加斯顿鸟的真实食物来源与ㄊ它的外表完全无法联想在一块。
吃植物的巨鸟？
如今，越来越多证据支持加斯顿鸟主要以植物为食。骨骼中的钙同位素研究没有发现其饮食包含肉类的证据，地球化学分析呈现的饮食特征，也更接近草食性动物，而不是已知的化石肉食动物。
此外，研究人员还在一件加斯顿鸟标本中发现了保存于原位的胃石，这项发现也与植物性饮食的判断相符。因此，一只外观看起来仿佛能够猎杀小型动物的巨型鸟，现在反而被认为很可能是一名巨大的植物食客。它那副强壮的喙，或许并不是为了撕裂猎物，而可能用来处理坚硬的植物、种子或坚果。
这也使加斯顿鸟变得更加有趣，在史前世界里，最让人害怕的外表，有时不代表它真正的生活方式。
巨大的脚印
除了骨骼之外，加斯顿鸟还留下了令人惊叹的另一种证据，足迹。19世纪时，法国巴黎盆地蒙莫朗西及附近地区的晚始新世石膏层中，曾发现大型鸟类足迹。这些足迹的保存程度曾经相当惊人，部分甚至能够看到细微的表面结构。最大的足迹，仅一个脚趾留下的印痕就长达40公分。
更有趣的是，这些足迹在很长时间里都找不到可以与之对应的骨骼。对当时的人而言，地面上留下如此巨大的鸟足印，却找不到那只鸟的遗骸，就像史前世界突然留下了一个未解之谜。
后来，在美国华盛顿州贝灵厄姆附近的查克纳特组地层，又发现了至少15个地点，合计18个足迹。这些足迹的年代约为5370万年前，其形态被认为符合加斯顿鸟科大型鸟类的特征。其中至少10个足迹目前在西华盛顿大学展出，这些脚印也再次让人看到，当时的加斯顿鸟究竟有多么庞大。
