敬畏天道、分辨善恶，才是更长久的根本。（图片来源：narathip12/stock.adobe.com）
古往今来，史书与笔记中常可见到异人的身影。他们或言语奇特，或举止反常，似乎能预先感知世事的变化。只是天机难以直说，因此这些预示往往以隐语、谶语或怪异行为呈现；直到事后回看，人们才惊觉其中早有深意。北周时期的强练，便是这样一位令人敬畏的异人。他曾以“瓠破子苦”、夜哭释迦、手持无底口袋等方式，预示宇文护败亡、周武帝灭佛，以及北周国运将尽。
强练的本名已不可考，世人只知道他姓强。之所以称他为“练”，还与北魏一位名叫李顺兴的人有关。李顺兴常戴道士冠，喜谈未来之事，且屡有应验，故被称为“李练”。这里的“练”，有可靠、可信之意。强某的言行也常在事后得到验证，人们便沿用此称，称他为强练。
据说强练身材魁梧，相貌不凡，气质与常人迥异。他平日神情恍惚，令人难以揣测。若他有意谈论某事，便会主动向人说明；若他不愿开口，即使旁人再三恳求，也得不到回答。他常在各处寺庙之间往来居住，有时也寄居民宅，甚至出入王公府第。凡他到过之处，人们多对他敬信有加。
在晋公宇文护被诛杀之前，强练曾手持一个瓠，也就是大葫芦，来到宇文护府门外。他把葫芦挤破在门上，并高声说道：“瓠破子苦。”当时旁观者都不明白这句话的含义，只觉得举动怪异。
不久之后，强练又来到柱国、平高公侯伏侯龙恩家中。龙恩早年追随宇文护，深受信任。强练到了他家，命龙恩的妻子元氏，以及姬妾、婢女、仆役等人一同出来，连席而坐。众人觉得身份有别，若与夫人同席有违礼制，因而犹豫不肯就座。强练却说：“你们都是一样的人，哪里还有贵贱之分？”于是强令他们坐下。
事情很快应验。宇文护被处死，他的儿子们也受到牵连而亡；龙恩亦被治罪，家产没入官府，家眷与仆从同遭下狱。至此，人们才明白强练此前的言行所指。“瓠”与宇文护之“护”同音，“瓠破子苦”暗示宇文护败亡，其子亦受苦遭祸；而龙恩一家主仆一并入狱，也正应了“没有贵贱之分”的话。
强练的预示并不只关乎权臣之家。周武帝建德年间，尤其在灭佛诏令下达以前，强练常在夜里爬上路旁的树，放声哭喊释迦牟尼佛，有时一直哭到天亮，连日不止，声音凄切。到了574年，周武帝宇文邕果然下诏灭佛，佛经佛像遭到毁弃，大批僧人被迫还俗，各类佛事活动一时销声匿迹；与此同时，道教也受到牵连，被一并禁止。后来，周武帝身患恶疾，全身糜烂而死，年仅三十六岁。
到了周静帝大象末年，北周政局已显衰像。约在580年前后，强练又拿着一个无底口袋，在长安街市乞讨。百姓争相把米麦倒入袋中，可那些粮食刚倒进去，随即便从袋底漏到地上。有人不解其意，便问他为何如此。强练回答说：“没有别的意思，只是想让众人看见盛而空罢了。”
这一幕也很快有了对应。581年，周静帝禅位于丞相杨坚，北周灭亡。杨坚定国号为“隋”，即隋文帝，并定都大兴城，也就是今陕西西安一带。旧长安城渐趋萧条，终至废弃。自此以后，强练便不知所终。所谓“盛而空”，既像是在说长安表面繁盛而根基已虚，也像是在暗示北周国运已尽，盛势转瞬成空。
关于周武帝灭佛之后的果报，后世典籍亦有记载。《续高僧传．卫元嵩传》中说，隋开皇八年，京兆尹杜祈死后三日复苏，自称见到阎王，也见到了周武帝。杜祈问周武帝为何身在地狱，武帝回答，是因为自己当年灭佛之故。他又托杜祈转告世人，并请大臣卫元嵩为他修福，希望早日脱离苦海。
《太平广记》中也有相近故事。隋开皇十一年，大府寺丞赵文昌忽然暴死，惟心口尚有微温，家人不敢入殓。后来赵文昌复活，讲述自己曾见阎王；因他平日常念佛经，所以得以还阳。临出冥府之时，他看见周武帝被锁在门侧房中，身上加着三重钳锁。武帝见他是旧国之人，便叫住他说话，并托他回到人间后向隋文帝转达自己的苦况。
周武帝告诉赵文昌，自己许多罪过尚能分辩，唯独毁灭佛法之罪极重，难以得到赦免。他希望隋帝能为他建立微小功德，以这些善事相助，使他有机会脱离地狱之苦。
赵文昌复活之后，将所见所闻上奏隋文帝。隋文帝于是命天下按人丁出钱，为周武帝转诵《金刚般若经》，又设三日大斋，并将这些事记录下来，收入史籍。
强练后来不知所踪，但他故事流传下来了，他的这些隐语与举动背后，牵连着权势兴亡、国运更替与因果报应。宇文护权倾一时，终“瓠破子苦”；北周一度强盛，却如无底口袋般“盛而空”；周武帝以帝王之尊毁佛，死后仍在冥司受苦。对后人而言也是一种警示：人世间的显赫与权势未必可靠，敬畏天道、分辨善恶，才是更长久的根本。
（参考资料：《周书》《太平广记》）
