后代。（图片来源：yukinoshirokuma/stock.adobe.com）
很多人的以为，“不孝有三，无后为大”说的是没孩子就是不孝——这其实是一个流传了近两千年的误会。舜结婚没告诉爹妈，孟子却说这是“无后”，这句话到底在说什么？如果孟子穿越回来，听到“不生孩子就是不孝”这个说法，他大概会一脸懵。一句被断章取义了近两千年的话，正在被一代代人用来催婚催生。“无后为大”四个字，压在中国人身上快两千年了，可它最初的意思，可能和你想的完全不一样。
在探讨“不孝有三，无后为大”的真实含义之前，我们先来了解“孝”的本质，及孝的目的和意义。孔子在《孝经．开宗明义章第一》中说：
“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”
圣人的寥寥数语，道明了孝的本质、目的以及意义。
孝的本质
“夫孝，德之本也”的意思是说：孝的本质在于仁德。一个遵从孝道的人，一定个有仁德的人。
孔子曰：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”意思是说，遵从孝道要从爱惜自己的身体开始。因为自己的身体是父母所生，如果身体受到毁伤，会令父母伤心难过。因此，人们爱惜身体的真正意义并不是为了保护身体本身，而是在于培养自己的仁德之心，自重自爱，修身养性。
孝道的目的
孔子说：“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”意思是遵从孝道在于使自己成为有道德、被后人所学习和效法的圣贤；“母因子贵”，这样也等于彰显了父母的德行，这才是孝的最终目的。
而孝的意义在于“始于事亲，中于事君，终于立身。”人无德不立。一个人能够仁德居心，遵从孝道，在家庭就能够爱护家人、孝养父母，而不会成为不孝的逆子；在工作中就能够尽职尽责、忠义行事，而不会成为自私自利、贪赃枉法、出卖国家和民族的汉奸；对于自身，则可以成为顶天立地的圣贤君子。
孝道的境界
孔子在《孝经》中将孝道分为四种，即“天子之孝”、“大夫之孝”、“士之孝”、“庶人之孝”。
对于天子之孝，孔子是这样讲的：“爱亲者，不敢恶于人；敬亲者，不敢慢于人。爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海。盖天子之孝也。”意思是说，人们能够以天下为家，视天下民众如同自己的父母和子女一样，加以恭敬和爱戴，而不敢怨恨和轻慢；通过仁德教化百姓，并成为天下所有人学习的典范，这就是天子（圣人、明君）之孝。也就是说，圣人之孝是以仁慈博爱，造福天下所有众生为孝道的。
对于普通百姓之孝，孔子是这样讲的：“用天之道，分地之利，谨身节用，以养父母，此庶人之孝也。”这是说，作为普通百姓，做事要合乎天理，恪守本分，不能有贪心和非分之举，要勤俭持家，孝养父母，这就是庶人之孝。也就是说，庶人之孝是以一身、一家之安乐，以孝养父母为孝道的。
孝的根本目的
其实孝德根本目的只有一个，就是仁德，去除私欲，顺乎天理。下面我们再来探讨今天的重点，“不孝有三，无后为大”的真实含义。
“不孝有三，无后为大”出自《孟子．离娄上》，原文是：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”经考证，这段话的正确解释应该是：“不孝的表现很多，但以不尽后辈的本分为最。舜娶妻的时候没有禀告父母，是没有尽到后辈的本分。但君子认为，舜虽然没有禀告，但与禀告了是没有什么区别的（因为舜娶妻是在尧考察了舜的德行后决定把女儿嫁给他的，而此时，舜的父母对舜还有偏见，禀告他们并没有什么好处）。”
明明写的是：“舜不告而娶，为无后也。”但有人却把“不孝有三，无后为大”解释为“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”
这种脱离孝的本质仁德，以形式论断孝道的错误诠释，导致许多人误认为不结婚、没有子嗣是最大的不孝。若一定要依文解义，“不孝有三”可以理解为：不能事亲（孝养父母、爱护家人），是一不孝；不能事君（恪守本分、忠义行事），是二不孝；不能立身行道，成为有道德的贤人君子，是三不孝。“无后为大”是指没有后德，不能被后人所尊重、学习和效法。
但后人以讹传讹，最后将“无后为大”误解为没有子嗣是最大的不孝。
