幼儿园的小朋友（图片来源：GOH CHAI HIN/AFP via Getty Images)
中共党魁习近平“东升西降”、“百年未有之大变局”的底气，就是中国的人口。泱泱大国14亿人口，那真是投鞭断流、举袂成幕，GDP超过美国，那是指日可待的事情。
因为，大量的劳动力使中国能够发展规模庞大的制造业，庞大的国内市场又为汽车、家电、房地产、互联网服务和各种消费品提供了广阔的需求基础。过去几十年，中国企业能够依靠规模经济降低成本，外国公司也愿意进入中国市场，很大程度上就是因为这里拥有数以亿计的潜在消费者。
但如果中国没有14亿人口呢？
这个星期，《华尔街日报》刊登了一篇报道，提到了人口专家易富贤的一项研究。易富贤是一位在美国威斯康星大学麦迪逊分校任职的学者，他长期质疑中国的人口政策和人口统计。
他提出一个相当惊人的判断：中国的实际人口可能只有12亿7千万左右，而不是官方公布的14亿。两者相差多少？大约1亿3千万人。
这是一个什么概念？这相当于日本的全部人口，接近俄罗斯的全部人口。德国总人口只有8千4百万，英国7千万、法国6千7百万。
那么，易富贤的估算基础是什么呢？
他并不是单纯根据出生率下降、人口老龄化或者街头人流减少，就得出中国人口被高估的结论。他的研究试图交叉比对多种数据，包括医院出生记录、疫苗使用量、学校在校人数，以及人口普查和户籍登记资料。
其中一个受到关注的例子，是新生儿接种卡介苗的数据。卡介苗是一种用于预防严重结核病的疫苗，中国新生儿需要在出生后尽早接种，而疫苗瓶开启后，必须在规定时间内使用，剩余疫苗不能无限期保存。
易富贤注意到，2018到2020年间，政府批准的相关疫苗数量远远不如官方通报的人口出生数量，除非同样一瓶开封的疫苗用在更多的婴儿身上，而这在实践中是不可能的。
另一个例子，是不同年份出生人口在后续统计中的变化。中国官方公布的2000年出生人口约为1770万。但到了2010年人口普查，这一年龄组的对应人数变成1440万。2015年，相关年龄组的学生人数又出现差距。这些数字之间的落差，不能简单地用正常人口变化解释。
当然，笔者也保持严谨的态度。疫苗采购量不一定等于实际接种量，学校毕业人数也不一定与全国同年龄人口完全对应。儿童的死亡、迁移、漏登、跨地区就学、统计口径变化，都可能造成差异。
关键的是：这些不同来源的数据，能否在统一口径下相互印证？如果不能，差异究竟来自哪里？有没有公开、可重复验证的解释？这才是这项争议最值得重视的地方。
假如这个估算成立，中国过去几十年建立起来的许多经济预测，包括劳动力规模、消费市场、房地产需求，乃至未来能否在经济总量上超越美国的判断，都需要重新审视。
真正值得追问的，并不只是中国究竟有多少人口，而是：一个国家如果连自己的真实人口都无法准确掌握，它对自己的经济实力、发展潜力和未来地位，又能有多准确的判断？
这里涉及一个非常现实的问题：地方政府为什么要在统计数字上动手脚？
答案很直接，因为它跟财政、政绩和考核机制有关。比如，夸大招生人数就可能带来更多教育拨款、医疗补贴。哪里有激励，哪里就有动力。
“提高生育率很难，修改统计数字却很容易。”
中国真正需要面对的，不是人口数字，而是人口现实。
