有些地区真的会出现大型猫科，
却有一群神秘大猫会出现在不该现身的区域。
（示意图/图片来源：philipus/stock.adobe.com）
英国乡间的荒原，真的潜伏着不该出现在当地的大型猫科动物吗？长久以来，德文郡与周边地区不时传出目击消息，有人看见黑色巨兽越过树篱，有人目睹它站在道路中央凝视驾驶，还有人声称亲眼看见一只体型庞大的黑豹沿着山坡缓缓行走。这些描述大多指向同一种形象，深色皮毛、长尾巴，体型远超一般家猫的神秘生物，当地人称它们为“埃克斯穆尔野兽”。
百只绵羊接连死亡 神秘野兽传说兴起
“埃克斯穆尔野兽”是英国西南部广为人知却也充满争议的民间传说。据说，这种大型猫科动物出没于埃克斯穆尔崎岖的乡村与荒原，外形像黑豹，拥有深色皮毛与长尾巴，体型比家猫大得多。
据《DevonLive》报导，相关目击报告最早可追溯至20世纪70年代，但真正引起广泛关注，则是1983年发生的一连串绵羊死亡事件。当时，南莫尔顿一名农民埃里克·雷声称，短短三个月内，他就损失了一百多只绵羊，报导记载这些羊的喉部都受到严重伤害。
随着事件传开，人们开始猜测北德文郡的荒原是否真的藏着大型猫科动物，例如美洲狮、豹或黑豹。随后的几十年里，类似生物的目击报告陆续出现，埃克斯穆尔野兽也逐渐成为当地最具代表性的神秘传说之一。
对于这些大型猫科动物的来源，流传最广的说法与英国20世纪60年代的私人饲养风气有关。当时，大型猫科动物曾被视为富人的身分象征；后来由于法律禁止在动物园以外的场域饲养，外界推测部分饲主可能将它们放归野外。
不过，美洲狮与豹的寿命大约为12至15年，早年放生的个体早已自然死亡。若要合理解释后续长年不断的目击事件，学者与研究者认为，这些动物必然已在野外成功繁殖并延续了族群。当然这仍是一种推测，目前并不能单凭目击报告证明埃克斯穆尔确实存在稳定的野生大型猫科动物族群。
开车途中遇见巨兽 它竟站在墙壁与树篱上
进入21世纪后，目击事件依然时有所闻。2018年，一名住在西萨默塞特郡威利顿的男子大卫·格利登声称，自己在埃克斯穆尔的特伦蒂肖与赫登斯茅斯之间开车时，看见一只大型猫科动物跳上他前方的墙壁。这次目击让他印象深刻，大卫形容眼前的景象清晰得令人震惊，自己当下几乎不敢相信亲眼所见的一切。
随着消息传出，其他民众也陆续向媒体分享了类似经历。一名女子琳达·纳皮尔－伯罗斯曾向埃克斯穆尔相关网站提交目击纪录。她表示，2012年7月16日下午3点15分，她沿着A361公路向东行驶，经过斯温布里奇路口附近时，看见公路外远方的一处山丘上有片羊群，而羊群附近赫然站着一只棕黑色的野生猫科动物。
琳达描述，这只动物耳朵尖尖的，身体呈现准备攻击的姿势，还有一条长而弯曲的尾巴。由于她在加拿大西部长大，曾有机会见过美洲狮与短尾猫，因此认为眼前生物的体型与特征与这类野生猫科动物高度相似。由于当时无法停车，她直到抵达韦尔科姆小树林附近的停车处才报警通报。
琳达坦言，自己曾在伦敦生活40年，原本对英国是否存在这类野兽抱持怀疑，但她也提出一种推测，每当夏季鹿群移往山丘时，年轻的雄性美洲狮可能会为了寻找其他食物来源而增加活动范围，进而提高被人发现的机会。
少女时代的记忆与其他目击者的证词
大卫的目击事件曝光后，另一名女子夏曼·洛维特也联络媒体，分享自己童年时期的经历。她表示，自己是在距离大卫目击地点约1.6公里处的霍尔德斯通丘陵附近长大。大约12、13岁时，她曾看见一只大型动物越过路旁田野的树篱，走到道路中央停下来凝视她们，随后才跑进荒原。
夏曼估计，那只动物的体型与杜宾犬相当，但外形明显是一只大型猫科动物。她坚称自己看到的绝不是狗，并提到家附近的一位邻居也曾遇到类似情况，据说有一只外形像美洲狮的猫科动物直接跳上了汽车引擎盖。
另一名匿名的目击者则回忆，在2010年10月12日星期二上午，她与同伴开车从杜尔弗顿前往林茅斯，途中经过荒原时，看到一只黑豹跑过马路，接着站在距离公路大约30至40公尺处的树篱顶端，当时周围深入荒野，不见任何房屋。
深夜公路上的翠绿双眸
同样在2010年，一名男子马克报告了自己的遭遇。他表示，当年7月30日晚上11点35分左右，自己正从巴恩斯塔普尔开车前往米内黑德，行经埃克斯福德与惠登十字路口之间时，看见一只比德国牧羊犬稍大的黑色猫科动物横越马路。
马克说，当车子接近时，动物短暂犹豫，随后爬上树篱朝邓克里方向移动。最令他难忘的是它那双呈现翠绿色的眼睛，尾巴几乎与身体一样长且尾端呈圆形。曾在国家公园工作七年的马克表示，自己从未看过这种生物，这次经历彻底改变了他的看法。
无独有偶，保罗·巴勒姆也回忆起2009年3月与母亲开车从蒂弗顿前往巴恩斯塔普尔的经历。当时在南莫尔顿环岛前约2至3英里处，母亲突然指向右侧斜坡，保罗随即望去，果然看见一只体型庞大的黑色动物沿着树篱行走。阳光照在乌黑发亮的皮毛上，周围低矮的草地让动物的轮廓清晰可见。保罗原本对此类传闻抱持怀疑，但这次亲眼见证，让他对埃克斯穆尔野兽的存在深信不疑。
