當時，也有用絹帛作書寫材料的，故《墨子》曰：「書之竹帛，傳遺後世子孫。」但絹帛價格昂貴，一般人用不起，就連孔聖人都說： 「貧不及素。」這裡的「素」，指的就是絹帛。漢代一匹絹帛（長約 10多米，寬不及1米）的價格相當於720斤大米。
伴隨著生產的發展，社會的進步，我們的祖先不斷地在尋找新的書寫材料，最終發明瞭理想的書寫材料，那就是紙。我國造紙術的發明，長時期以來一般都歸功於東漢時的宦官蔡倫，這是因為《後漢書 ．蔡倫傳》明確記載：「自古書契多編竹簡，其用縑帛者謂之紙，縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及蔽布、魚網以為紙。元興元年奏上之。帝善其能，自是莫不以用焉，故天下咸稱『蔡倫紙』。」
自此，人們常把蔡倫向漢和帝獻紙的那一年－－元興元年，即公元105年，作為紙誕生的年份，蔡倫也因此而被奉為造紙祖師，差不多所有產紙的地區都為他塑像造廟。在他的故鄉湖南耒陽縣，元朝曾重修蔡倫廟；在他的墓地陝西洋縣龍亭鋪（蔡倫於公元114年被封為龍亭侯），也建有祠廟；日本等國的造紙工人，也奉蔡倫為「紙神」。蔡倫受到國內外人們的紀念和崇敬，蔡倫發明造紙術似乎也成定論。但是，自本世紀30年代以來幾十年的考古發掘實踐，動搖了千餘年來盛行的蔡倫發明造紙術的說法。
首先是1933年，黃文弼先生在新疆羅布泊漢代烽燧遺址上發現了一片古紙，這是一片麻紙，長約40厘米，寬約100厘米，紙面可清晰見到麻，在同一遺址中還發現有漢元帝元年（公元前48年）的木簡，因此，該紙當為西漢時期的文物，比「蔡倫造紙」的公元105年早了一個半世紀。
其後是1957年，在西安市東郊的灞橋再次出土了比新疆羅布泊的紙還要早約一個世紀的西漢初期的古紙，而且有數十張之多，經科技史專家潘吉星教授的研究和分析化驗，確認此灞橋紙主要由大麻和少量苧麻的纖維所製成。在這之後，1973年在甘肅居延漢代金關遺址， 1978年在陝西扶風中顏村漢代窖藏中，也分別出土了西漢時的麻紙。再後是1986年，在甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中，出土了西漢初年文、景二帝時期（公元前179－公元前141）的繪有地圖的麻紙，這是目前發現的世界上最早的植物纖維紙。1990年，在敦煌甜水井西漢郵驛遺址中發掘出了多張麻紙，其中3張紙上還書寫有文字。
以上事實有力地說明瞭，早在公元前2世紀的西漢初期，我國已發明瞭造紙術，而且當時造出的紙已經可以用於書寫文字和繪圖，這比蔡倫早了兩三百年。東漢蔡倫雖然不是紙的最早發明者，但他改進造紙技術，擴大了造紙原料的來源，把樹皮、破布、麻頭和魚網這些廢棄物品都充分利用起來，降低了紙的成本，尤其是用樹皮做原漿紙的先聲，為造紙業的發展開闢了廣闊的途徑。
根據東漢麻紙的質量所做的模擬實驗表明，造出這樣的紙來至少要經過浸濕、切碎、浸灰水、蒸煮、洗滌、舂搗、再洗滌、打槽、抄紙、晒紙、揭紙等十多步工藝流程，如果用魚網等作原料，還必須有鹼液蒸煮這樣加強對纖維的腐蝕度和淨化度的工序，這正是後世的化學制漿技術的濫觴，因此，蔡倫作為倫紙的監製者和推廣者，其功亦不可沒。紙的推廣使用，使書籍、文獻資料的數量猛增，有力地促進了科學文化知識的傳播。另一方面，科學文化和圖書事業的發展，又需要更多更好的紙張，從而推動了造紙技術的進步。紙還是我國另一項重大發明－－印刷術出現所必需的物質前提，而印刷術發明之前，由於著述的增加引起了抄書之風盛行，則促進了書法藝術的發展和漢字字體的變遷。中國獨具特色的傳統水墨和彩墨繪畫，也是和紙的特殊品種－－宣紙密切相關的。
魏晉以後，紙逐漸取代帛簡成為佔支配地位的書寫材料。中國的造紙術於7世紀初經朝鮮傳入日本，8世紀中葉經中亞傳到了阿拉伯，歐洲設廠造紙則是12世紀以後的事了。在18世紀以前，我國造紙術一直居於世界先進水平。世界各國沿用我國傳統方法造紙已有1000年以上的歷史。可是，最早發明紙的中國人現今的造紙業卻遠落後於發達國家，許多紙張紙漿需要從國外進口，而我們一些中小型造紙廠都成了破壞生態、污染環境的源頭，這難道不值得我們深思和猛省嗎？
《科學尋蹤》
