傳說八仙分別代表中國人的男、女、老、少、富、貴、貧、賤等八個方面。八仙所用的法器，合稱「暗八仙」，都有一定的含義。張果老所持寶物魚鼓能佔卜人生；呂洞賓的寶劍可鎮邪驅魔；韓湘子的笛子使萬物滋生；何仙姑的荷花能修身養性；李鐵拐的葫蘆可救濟眾生；鐘離權的扇子能起死回生；曹國舅的玉板可靜化環境；藍採和的花籃能廣通神明。
八仙均為神仙中的散仙。也是懲惡揚善，濟世扶貧的神仙。民間傳說中有許多關於他們的故事,「八仙巧懲惡老財」是其中的一個。但以「八仙慶壽」與「八仙過海」的故事流傳最廣。據道書記載及民間傳說，八仙「事跡」如下：
鐵拐李，亦稱李鐵拐。李鐵拐，相傳名叫李凝陽，或名洪水，小字拐兒，自號李孔目。曾遇太上老君得道。神遊時因其肉身誤為徒弟火化，遊魂無所依歸，乃附一餓死者的屍身而起。蓬守垢面，坦腹跛足，並用水噴倚身的竹杖，變成鐵杖，故稱「鐵拐李」。元岳伯川雜劇劇本《呂洞賓度鐵拐李岳》曾記其事，後又被採入《東遊記》，但情節有所不同。
漢鐘離，原複姓鐘離，名權，後改名為覺，燕臺人，字寂道，號和穀子，又號正陽子。相傳誕生時，異光數丈，狀若烈火。因受鐵拐李的點化，上山學道。下山後飛劍斬虎、點金濟眾，最後與其兄簡同日升天，度呂洞賓而去。見《東遊記》。有關其神仙傳說，起於五代、北宋。《宣和書譜》卷十九：「神仙鐘離先生名權，不知何時人。而間出接物，自謂生於漢。呂洞賓于先生執弟子禮。」後遂稱「漢鐘離」而不名。鐘離權逭雙髽髻以傳道，手搖扇子，袒露大肚，一派散仙之風 。
張果老，亦名張果。原為唐代道士，相傳隱居於恆州條山，唐武則天時自稱已數百歲。武後召之出山，他裝死不赴。常倒騎白驢，日行萬里。唐玄宗時，派使者請他入朝，授以銀青光祿大夫職銜，賜號通玄先生。其故事最早見於《明皇雜錄》。新、舊《唐書》均有《張果傳》，列方技類。
何仙姑，名瓊，永州零陵人。十三歲時，入山採茶，遇呂洞賓。後又夢見神人教餌雲母粉，遂誓不嫁，往來山谷，輕身飛行。每日朝出，暮持山果歸來服侍母親。後屍解仙去。
藍採和，唐代的隱逸。所傳故事最早見於南唐瀋汾《續仙傳》。常衣破藍衫，一足靴，一足跣，夏則披絮，冬則臥雪，氣出如蒸。藍採和常行歌於城市乞討，手持大拍板長三尺餘，似醉非醉，踏歌云「踏歌藍採和，世界能幾何。紅顏一春樹，流年一擲梭」，均為神仙脫世之意。後得鐘離權之度化，乘雲而去。
呂洞賓，即呂岩，字洞賓，號純陽子。相傳呂洞賓進士落第後遇鐘離權，鐘離於爐上煮黃粱飯，授枕予洞賓睡，夢見自己中進士、當 官、升侍郎、成親、為宰相、被誣害、獲罪、家破人亡、窮困潦倒……倏忽醒來，黃粱猶未熟，方知貴不足喜，賤不足憂，人世間不過一場夢而已。遂棄家，拜鐘離權為師，入終南山修道。傳說他曾在江淮斬蛟、岳陽弄鶴、客店醉酒等。有關他的神話傳說，大概最早起於北宋岳州一帶。小說、戲曲中反映其故事很多。
韓湘子，名湘，字清夫，傳為韓愈之侄孫。相傳韓湘自幼學道，追隨呂純陽，後登桃樹墮死而屍解登仙。韓愈官拜刑部侍郎時，賓客盈門，朋僚宴賀。韓湘子勸韓愈棄官學道，韓愈則勉韓湘子棄道從學。韓湘子以徑寸葫蘆，酌酒遍飲賓客，數斗不竭。又以盆覆土，開花兩朵，上有金字之聯：雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。後來，韓愈以諫迎佛骨事，貶謫潮州，別家赴任，途經藍關，值大雪，馬憊於道。韓湘子冒雪而來。韓愈問其地，即藍關，嗟嘆韓湘子預言之靈驗。後韓湘子護愈抵任，復隨愈移袁州，最後度其叔韓愈入道。
曹國舅，姓曹，名景休，徐州人。宋仁宗曹皇后之弟，故稱國舅。因其弟景植不法殺人而伏罪，曹景休恥見於人而隱居山岩，葛巾野服，矢志修真。經鐘離權與呂洞賓之度化，曹國舅得還真秘旨而修道成真，並由鐘離權和呂洞賓引入仙班。在八仙中，他的事跡最少，出處最晚。
