朱小華出生在一個平民家庭，沒有任何權貴背景。他屬於「文革前」的「老三屆」一代人，到東北下鄉，在黑龍江建設兵團工作。並在那裡結婚和生下獨生女兒朱蘊。朱小華於1979年回城後，先在上海的中國人民銀行站櫃臺。接著，朱進入上海財經學院（現為財經大學）夜校學習金融專業。他靠刻苦自學、對金融領域的興趣，以及對社會的一種責任心成為金融的專業人才。
朱鎔基在上海任市長的時候，對年輕有為的朱小華很是賞識，當時，朱小華是上海中國銀行副行長。有一次，朱鎔基找一些金融界人員討論如何清理三角債等問題，朱鎔基的想法是讓人民銀行加強信貸。朱小華當場頂撞老朱，認為這樣一來將是惡性循環。老朱生性本身就霸道，遇到小朱當場頂撞，結果討論不歡而散。事後，老朱細想之下，覺得小朱的看法有道理。而且感到這位年輕人能夠不畏權威，有獨立見解，是個可用之材。有人看到老朱對小朱格外器重，就說小朱是老朱的侄子。老朱說，我們沒有血緣關係，他有才華，應該重用。
朱鎔基到北京任國務院副總理之後，把僅僅是上海中國人民銀行處級幹部的朱小華調到香港任新華社經濟部副部長，讓朱小華到外面去增長見識，可以回頭再委以重任。1993年7月，年僅44歲的朱小華被朱鎔基任命為中國人民銀行副行長兼國家外匯管理局局長，進入副部級的高幹行列，成為朱鎔基的金融班底之一。
執掌光大人生高峰期
96年11月，朱小華被朱鎔基派往香港任國務院的直屬企業光大集團的董事長，成為1983年光大創立以來繼王光英、邱晴後的第三任董事長。
朱小華在入主光大後，確定光大集團以金融發展為重點，實現全方位經營的策略，完成了以香港為基地，以北京、上海、新加坡為輻射地的光大亞洲金融發展區。通過一系列的資金重組，使得旗下的三間上市公司（光大國際、光大明輝、光大科技）的股價，一改一向處於積弱的狀態，以數倍的升幅飆升，成為港股中最閃耀的股份，在全港掀起了一場紅籌股追逐戰，朱小華也成為令香港股市震撼的名字，被社會上稱為：金手指。
想當初，朱小華由一個上海人民銀行的櫃臺員，經過十幾年的經營，逐步爬升成為中國光大集團的董事長，在香港地產界、金融界呼風喚雨，威風八面。光大集團乃國務院直屬企業，負有向開放的中國引進資金和技術，開拓中國海外市場的重任。集團的董事長，也是非同尋常的高位。第一任的董事長王光英，卸任後出任人大副委員長，成了「黨和國家領導人」。朱小華在出任光大董事長之前，已在朱鎔基兼任行長的央行（中國人民銀行）任副行長，同時兼任中國國家外匯管理局局長。
朱小華在48歲的英年被朱鎔基委以光大集團的重任，可謂深得朱鎔基的恩寵和器重。朱小華回顧自己當初選擇進入銀行界工作，躊躇滿志，頗有使命感：「那是一個人生的重要選擇，我對經濟有很大興趣，中央銀行（中國人民銀行）正在面對中國社會經濟問題，特別是經濟改革所產生的問題，現在中國處於一個大變革時代，從計畫經濟轉到市場經濟，銀行業擔當一個很重要的角色，可利用本身功能發揮積極的作用。」
朱小華在入主光大後，立意倚仗朱鎔基的寵信，放開手腳，大幹一番，以報朱鎔基的知遇之恩。這是朱小華的人生高峰期。
捲入權力鬥爭落得家破人亡
可惜好景不長。1999年7月14日，北京急招朱小華回京述職。朱小華一下飛機就被武警帶走，被中紀委實行「雙規」，後又被正式逮捕。當初的國務院紅人，頃刻間淪為階下囚。99年10月朱妻子任佩珍從香港出境到美國與在那裡讀書的女兒朱蘊團聚。約一年半後的2000年12月9日，任佩珍不堪朱小華案的壓力打擊，精神崩潰在美國跳樓自殺。
自此，朱小華真可謂家破人亡！
朱小華在「雙規」之初，尚能夠和女兒通信，他給女兒的信簡短平白，但仍能夠感覺到對女兒情真意切。
以下是朱小華給在美國求學的女兒朱蘊的傳真親筆信：
（其一）
朱蘊：
爸爸十月中旬又打了二個電話給你，你均沒有開機，只能再通過傳真給你講幾句話。
本學期已過去一半時間了，因為爸爸的事對你的學習一定產生了影響，我要求你能盡快地調整好。我的身體不錯，血壓在少量吃藥的情況下已經正常，請你放心。我的心情不錯，每天有非常正常的生活，寫一些自己的心得，特別是對經濟及管理上的一些經驗，我把這些年來的一些體會，寫成論文提綱，以把一些感性的東西提高到理性的高度來認識。我要求你能完成本學期五門功課的任務，儘管環境上你有壓力，千萬不要為這種壓力所影響。要調節好自己的情緒，並能控制自己的行為。這次事變對你也是一種鍛練，你會提高應付高壓力的心理承受能力；會提高應付各種干擾的情緒控制能力；會提高適時把握自我的心理調整能力；會提高克服一切困難的必勝的自信心。這種調整對你來講太重要了，因為你馬上要走向社會，要自己面對各類挑戰。你會迅速成熟起來的。
祝你成功！
爸爸
一九九九年十一月十四日。
（其二）
朱蘊：
我想你是收到了我的傳真。聖誕節到了，馬上又是千禧年，這是一個值得慶祝的日子。今天通過傳真算是寄張聖誕卡，和你說上幾句話。總之，我是十分地想念你的。希望你能愉快地度過節日和休假。你也應該向長輩們問候一下。利用假期，你應再把功課好好溫習一下，以迎接最後一個學期的學業。什麼也不要多想，最後的衝刺要抓好，不要半途而廢。我一直強調，自己的前途在自己手裡，不是別人恩賜或受誰的庇蔭。我不會再給你壓力，只要你能以正常狀態投入，問題是不大的。
我身體和精神均好，請你不要掛念。
聖誕和新年快樂！（英文）
爸爸
一九九九年十二月二十一日。
朱小華在「雙規」傳出的家信，自然是通過辦案人員的審閱，不會透露出有關案情的信息。但兩封信通篇都是關心女兒的學業，勉勵女兒調整心態，從家庭的變故中走出，舔犢之情，洋溢紙面。我想，朱小華早知今日蒙受牢獄之災、家破人亡之痛，他是不會追求那些高位，寧願做個小職員，一家和和美美，過著小市民的生活。
因為，中國的這張權力鬥爭的大網，被網在了裡面，就休想再出來。
