賣淫，這一世界上最古老的職業幾乎隨處可見。問題是如何對待它。有些國家的政府把賣淫視為「必要的罪惡」。在這些國家，妓女擁有營業執照，並定期做醫療檢查，以限制犯罪、腐敗和傳播疾病。而在另外一些國家，賣淫被看作是一種必須取締的惡行，結果卻造成犯罪，警察腐敗，愛滋病和其他性病流行。中國就是這樣一個國家。
解放後，中華人民共和國關閉了所有的妓院，並對妓女進行培訓，讓她們在紡織業、手工業和其他行業自食其力。許多人認為賣淫現象已經被徹底根除。埃德加．斯諾1961年重返中國時曾問到中國還有沒有妓女。有人告訴他說：「沒有了」。但停了一會兒又說：「不過還是有一些女人為金錢而出賣肉體。」
我第一次訪問中國是1978年，從那以後，我看到越來越多的賣淫現象。我最初的印象是，只有在那些外國遊客居住的5星級飯店的大廳和電梯裡才見得到妓女。可是到了80年代後期和90年代初，不管我住在什麼樣的飯店，我都會在夜間接到這樣的電話，一個女人低聲問道：「你不感到寂寞嗎？」，「要不要有人陪你？」最後我終於忍無可忍，不得不打電話給飯店經理，告訴他，我不希望受到騷擾，這樣做總能解決問題，因為那些妓女都是和飯店一起合夥賺錢的。
1995年，我途經香港來到雲南西部。我在一份報紙上看到，瑞麗是「中國愛滋病之都」。造成這種局面的原因是賣淫猖獗和靜脈注射毒品的現象盛行。我在瑞麗的第一個夜晚就有人敲我的房門。我打開門，看到一位身穿閃閃發亮緊身衣服的年輕女郎站在門口，她問我：「你想跳舞嗎？」我請瑞麗的一個朋友帶我到「紅燈區」看看，他說這裡沒有紅燈區。我對他說：「你怎麼能說沒有呢，香港報紙都報導了。」這位朋友對我說：「你別誤會，我的意思是街街都是。」當他帶我出門轉了一圈之後，我發現他說的是真的。有些妓院門口掛著「酒吧」、「髮廊」或者「按摩店」的招牌，但你一看就知道它們是妓院，因為門口都有年輕女子在招徠顧客。這些地方有大約一半都關門歇業了，我的朋友告訴我說，「最近警察突擊檢查，但是它們不久還會重新開業。」這種情況在中國各地屢見不鮮。聰明的妓院老闆們向警察行賄，警察便事先把要突擊檢查的消息告訴他們，好讓他們在警察到來之前停業。
在另一個小鎮，我發現那裡的賣淫業如此公開，以致於人人都知道妓女的身價。專門為大飯店裡的臺灣和香港遊客提供服務的高等妓女是100到150元，為中國商人提供服務的小姐是40到60元。為普通工人服務的是20元。
賣淫業在中國表面上看起來不合法，但實際上卻受到縱容， 因此這一行當目前仍舊沒有得到適當的管理和控制， 更不用說對中國國民的健康有多大的危害了。在中國尚處於初發階段的愛滋病的流行有許多原因，但是如果賣淫業繼續像現在這樣盛行，中國可能會成為世界愛滋病之都。
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