狄仁傑，并州太原(今山西太原人)，唐太宗貞觀三年(公元629年) ，生於一個普通官僚地主家庭裡。狄仁傑之六代祖狄湛，東魏時做過"帳內都督"，封臨邑子。狄湛之孫孝緒，唐太宗時做過尚書左丞，封臨穎男。孝緒有三個兒子，末子知遜，即狄仁傑之父，曾任越州刺史。狄氏家族，在門閥體系中，地位不算高。狄仁傑幼年刻苦攻讀，以明經舉，從此進入仕途。狄仁傑的前半生，比較平淡。作為政治家，他的後半生活動，才逐漸具有重大意義。
唐高宗僅鳳元年(公元676年)，狄仁傑時年四十七歲，被任命為大理丞。大理丞是審判官員，從六品上。按制度，大理丞作出判決之後，有責任將被告的家屬找來，向他們宣告判決，並間他們是否服從判決。在他擔任大理丞一年左右的時間裏，狄仁傑判決了糾纏多年的"滯獄"一萬七千多件，被告的家屬都表示服從判決，沒有稱冤叫苦的。
儀鳳元年九月，左衛大將軍權善才，錯砍了太宗陵寢上的一株樹，高宗要將他處以死刑。狄仁傑認為應該就地免職，罪不當誅。高宗板起面孔，說不殺權善才，他就虧了孝道，對不起死去的父皇，所以一定要殺。面對盛怒的高宗皇帝，狄仁傑沒有退縮，但是也沒有死諫，他進言道："我聽說逆龍顏，忤人主，自古以來就是一件很難的事情，但我卻不這樣認為。如果在夏桀、商紂之時，確實很難，處堯、舜之世，就很容易。我現在有幸遇到堯、舜一樣的明主，我有什麼可怕的呢？"可以看出，狄仁傑的勸諫與魏徵的犯顏直諫不同，他很注意方式，這一番話鋪墊之後，他繼而據理力爭，說不能為了一株樹殺一個將軍。最後，高宗皇帝接受了狄仁傑的意見。
很快，狄仁傑被任命為侍御史。侍御史約略相當於後來之檢察官，職司糾劾，糾劾的對象是中央各部、司的官員。侍御史官階不高，從六品下，但由於常在朝堂值宿，得到較多的接近皇帝的機會，所以地位比大理丞重要。
在侍御史任上，狄仁傑能對一些巧媚逢迎、恃寵沽權的人進行鬥爭。例如司農卿韋弘機為皇帝造了許多壯麗的宮殿，狄仁傑上表糾劾，認為韋弘機在引導皇帝去追求奢侈生活。又如左司朗中王本立，是皇帝的幸臣，恃寵用事，狄仁傑要求將他交給法司審判。皇帝頒下聖旨，要赦免他。狄仁傑頂住聖旨說："要是赦免了王本立，就請先將我充軍到不毛之地去。"由於狄仁傑的力爭，韋弘機和王本立都受到了處分。
弘道元年十二月，唐高宗去世。大權在握的武則天，把她的兒子李顯趕下帝位，將他安置在房州。另一個兒子李旦，雖然當了皇帝，但徒有虛名。武則天以太后身份，臨朝稱制。這時候，狄仁傑被任命為寧州刺史。寧州在今甘肅寧縣、正寧一帶，是一個民族成份比較複雜的地區。狄仁傑注意妥善處理少數民族與漢族的關係，採取一視同仁的態度，使境內居民部能和睦相處。他的這種作法，受到當地人民的讚美，人們稱他為狄使君，給他樹立了德政碑。
垂拱二年(公元686年) ，御史郭翰出巡隴右。郭翰態度嚴肅，所到之處，必有按劾，隴右各州的官吏都很怕他。但他進入寧州以後，感到這兒的氣氛，和其它州不一樣，許多人都向他提到狄仁傑的惠政，這使郭翰大為折服。他公開宣布，不在寧州久留，意思就是說，這兒政績優良，不是他按劾的對象。郭翰回朝以後，上表推薦狄仁傑。大概就從這個時候起，狄仁傑開始受到了武則天的注意。
狄仁傑被內調為冬官侍郎，以後又出任江南道巡撫使。垂拱四年(公元688年) ，狄仁傑又被任命為豫州刺史。狄仁傑出長豫州，是在一次大的兵亂之後。原任豫州刺史李貞，是太宗的兒子，封越王，他起兵反對武則天臨朝稱制。武則天派宰相張光輔率兵三十萬，前往鎮壓，叛亂很快地被鎮壓了下去。狄仁傑幾乎是和張光輔同時進入豫州的，但兩人隨即發生了激烈的衝突。衝突的-個焦點是關於所謂"逆人"問題。李貞起兵時，強迫一批人和他一道搞叛亂，並授予他們以官職。這種人有六、七百人，他們的家屬有五千人。張光輔認為：這六、七百人，都是李貞分子，都是"逆人"，他要將他們處決，並籍沒他們的家屬。狄仁傑反對這樣做，他認為那些人不是真正的反叛之人。他給武則天上了一封密表說：如果他不把情況如實地向她反映，那就沒有體現出她對百姓的憐恤之情；但如果採取正式進表的方式，又怕給人留下為逆人申理的把柄，因此他的心情極為矛盾。這種宛轉的措詞，使武則天部分地接受了他的意見，那些判死刑的都被流放到豐州
