順治十二年九月，湯斌奉旨出任陝西潼關道。為不擾地方百姓，他用官俸買了三頭騾子，一頭馱著兩副破舊被褥，一個竹書箱；主僕二人各騎一頭，像窮書生趕考似地赴關上任。到了潼關，湯斌向守關的把總說明身份後，把總見他一主一僕，人畜俱瘦，行李蕭然，便使勁地搖頭：「把你放到鍋裡煮也煮不出個官味來。」可是，就是這個「煮不出官味來」的四品道員，上任不到三個月，潼關附近各州縣的土豪劣紳就不敢再作惡，地痞流氓也紛紛收斂，百姓則安居樂業，官府訟簡刑輕。一時間，「湯青天」的美名家喻戶曉，婦孺盡知。（蔡冠洛《清代七百名人傳》）
康熙二十三年，皇帝親點湯斌出任江蘇巡撫。江蘇乃豐腴之地，然而賦稅等亦比其他地方高出許多，百姓苦不堪言。尤其是在前任巡撫余國柱任職期間，余勾結大貪官明珠，大肆搜刮民脂民膏，屬下官員為保烏紗或少受皮肉之苦，也不得不常送紅包賄賂余國柱。湯斌到任後，體察民情，立志刷新社會風氣。他特地找來司道開誠佈公地說：「我不要你們的錢，你們不准要知府的錢，知府不准要州縣的錢，州縣不准要百姓的錢。我不容一粒耗子屎，壞了一鍋粥！」在江蘇，湯斌處處顧念百姓利益，潔己律屬，破積習，減稅賦，移風俗，濟災民，僅半年時間就受到江蘇人極深的愛戴。
湯斌任江蘇巡撫期間，淮河流域一帶大旱，數十萬老百姓流離失所。在想盡一切辦法都無法解決問題之後，湯斌下令撥出國庫存銀五萬兩，派人到外省採購糧食。動用國庫存銀事關重大，不經過請示批准就這樣做，恐怕他會大禍臨頭。下屬都勸他別冒這個險。湯斌說：「如果等到聖旨批下來，再去開庫取銀，派人買米，老百姓恐怕早就成為餓鬼了！我相信：聖上仁愛，不會降罪；即使真的降罪，我以一頂烏紗，換來千百萬人生命獲救，還不是很好嗎？」
後來，湯斌並未被降罪，一代聖明君主康熙對他非常欣賞，兩年之後，提拔他為禮部尚書。離任之日，蘇州百姓數萬人為之罷市六天，天天到巡撫衙門痛哭挽留。湯斌動身赴京時，除衣被外，身無長物。蘇城百姓又自發地奔走相送，自蘇州城一直到江北，一路上，送行的人連綿不絕，直到湯斌渡過淮河為止。為了紀念湯斌，蘇州胥門接官廳便有了「民不能忘」這座石牌坊。康熙二十六年湯斌過世後，蘇州百姓又在郡學之西為他建祠，道光八年入祀滄浪亭五百名賢祠。另外，虎丘、穹窿山都有供奉湯斌的祠廟。
湯斌之所以能贏得江蘇百姓如此愛戴，是因為他為官一任，造福一方。湯斌不僅為政清廉，居家也頗有顏回之風。他以清貧為本，每日採野菜供膳，每餐以豆腐湯為肴，因而他有一個看似戲謔、實為敬重的外號──「三湯道臺」。湯斌的生活清苦，他的故居板門竹籬，簡陋異常，其死時家裡僅剩下8兩俸銀，連買棺材的錢都沒有。如此廉潔之風，僅此就值得後人景仰。
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