中航油在新加坡失手的直接原因是在新加坡期貨市場賣出了過多的石油看漲期權。也就是說，與許多貿易商和金融機構認為世界石油價格將會快速上漲的預期相反，中航油的負責人預期石油價格將會下降或者上漲幅度將大大低於其他人的預期。基於這一預期，中航油向銀行借入大量資金作為定金，在期貨市場以一定的價格賣出了大量的石油期權。當合同到期以後，市場價格比中航油的預期價格要高出許多，因此中航油必須付出兩種價格之間的差額。正是這個巨大的價格差額導致了中航油的債務危機。據報導，截至十一月二十九日，該公司因投機性石油期貨交易導致的損失達五億五千萬美元（折合大約四十五億元人民幣），幾乎相當於該公司的全部市值。
由於世界重要原材料的價格和不同貨幣之間的匯率起伏不定，不少大的貿易商常常通過期貨市場來規避風險。期貨市場的這種功能滿足了對價格預期不同的人們各自的需要。但是與此同時，也為無孔不入的冒險者提供了利用價格差異來進行賭博的機會。
中航油雖然在新加坡註冊並上市，但是卻由中國政府直屬的大型國有企業中國航有集團絕對控股。這個中航油集團是一個控制中國航空用油供應的壟斷企業，幾乎百分之百的中國航空用油進口便是由該集團控制的。這種壟斷的權力近年來基本悉數交給了其控股的中航油。鑒於中國近三分之一的航空用油依靠進口，中航油在國際石油期貨市場上大額買進賣出應該屬於一項迴避價格風險的正常業務，完全符合國際慣例。即使偶有失手也應在情理之中。
問題在於，此次中航油在期貨市場賣空的數量大大高於其規避風險的規模，甚至也遠遠超出了其經營的正常規模。這說明其在市場所做的實際上不是規避風險的操作，而是在進行地地道道的投機。但令人費解的是，中航油的這項投機買賣，即使成功，其收益將極為有限；而一旦失手卻是風險無窮。
既然如此，為什麼公司決策層要為了如此有限的利益而冒如此巨大的風漳兀客ǔＩ鮮泄
