趙匡胤於後唐天成二年二月十六日(公元927年)，誕生在洛陽夾馬營一個軍人家庭中。父親趙弘殷曾經是後唐莊宗的禁軍將領，後來又作了後周的禁軍右廂指揮，領岳州防禦使，算是一個中級將官。史載趙匡胤生時"赤光繞室，異香經宿不散，體有金色，三日不變"等等。不過這些記載是一句也信不得的。連趙匡胤自己也說："如果能從風塵閭巷中認識天子、宰相，人們就都能物色到了。"可見天命云云，不過是那些刻板的史學家偶爾的杜撰之筆。
趙匡胤出生的年代，正是大唐王朝覆滅不久，五代十國紛爭的亂世。五代時惟武力是視，真可謂"有槍便是草頭王"，仁義道德掃地盡矣。所以他雖然也讀了幾年的書，可是他對刀槍棍棒興趣更大，又兼他生就的骨健皮厚，年輕的趙匡胤練就了一身的好功夫，被稱為帝王中"武功第一"，更有"一條棍棒打天下"的美譽。在二十一歲那年，趙匡胤結婚了，也就是在這一年他忽然決定要自己出去闖出一番事業。
《孟子》說："天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。 "這話用在趙匡胤身上再合適沒有了。趙匡胤從家中出來，四處闖蕩，卻四處碰壁，托親靠友都落了空，時間一長連衣食都成了問題。有一天他看到幾個人在賭博，便也想上去碰碰運氣，這次倒真的贏了，可是輸錢的幾個流氓地痞哪裡知道這就是後日的大宋皇帝，幾人合夥把趙匡胤痛扁一頓，趙匡胤雖然勇武過人，可是好虎不敵眾狼，被打的鼻青臉腫。到這地步趙匡胤也有些灰心了，他寄居在一座寺廟裡，跟著和尚混上三餐，廟中的老和尚很看好他，便對他說："我給你些錢，你向北走，一定會有好運的。"當時後漢劉知遠稱帝剛剛-年就病死了，年幼的後漢隱帝劉承佑即位，後漢統治集團內部種種矛盾加劇。趙思綰在長安發動兵變，聯合風翔節度史王景崇反叛，護國節度史李守貞也密結遼朝，自稱秦王，在潼關反叛。三鎮連叛，汴京震動。隱帝急忙派樞密使郭威前去討伐。此時的郭威乘機招兵買馬，擴充勢力。老和尚指點他北上，可能就是讓他去郭威那兒尋找機會，而郭威此時正駐紮鄴都。此時的趙匡胤已經沒有了開始時的雄心壯志，又沒有別的出路，只好北上。據說在北遊途中，他經過一個寺廟，看見許多人在燒香占卜，就走進去也給自己算了一卦，第一次很謙虛的佔將來能不能當個小校，沒想到占卜的結果竟然是不吉，如是幾卦全是不吉，又佔能不能做個節度使，還是不吉，幾乎所有的可能都占卜過了，失望之餘的趙匡胤乾脆問能不能做天子，占卜的結果竟然是大吉，不過這個傳說很值得懷疑，皇帝的神聖是封建社會人人所共知的，趙匡胤再狂妄也不至於給自己算命能不能當上皇帝，這和他出生時的異征同樣令人難以相信。但他有一首詩流傳後世，倒是很可相信，據說他漫遊途中，看到幾個窮酸文人正對著日出吟詩作賦，搖頭晃腦，迂腐可笑，便衝口而出一首即興之作：
太陽初出光赫赫，
千山萬山如火發。
一輪頃刻上天衢，
逐退群星與殘月。
這詩歷來被人認為有帝王之氣，不過這也和帝王們被人認為有帝王之相是一樣的，只不過趙匡胤作了天子，詩便被認為有帝王氣，如果他只是作了宰相，這首詩怕是只能有"宰相氣"了。
他投到郭威的軍營，果然很快得以提拔和重用。郭威擁有重兵，不久就在一次軍士的嘩變中被擁立為帝，這就是後周太祖，趙匡胤在這次兵變中不僅立了大功，而且認識到：天子原來也並不難當，只要手中有兵權，就可順理成章的坐上去，這對他日後的帝王事業是一個重要的轉折點。郭威很賞識他，把他提拔為禁軍的頭目。兩年後，郭威任命趙匡胤為滑州
