專家分析，冰川退縮、雪線上升除自然氣候的因素外，另一個主要原因是人口膨脹、超載放牧、過度開墾、亂砍濫伐、濫採地下水。
從1949年起在這之後的20年中，西北地區先後搞了3次大規模的毀林開荒，破壞草地667萬公頃，毀林18.7萬公頃。到上個世紀的90年代末，甘肅全省水土流失面積38.9萬平方公里，佔總面積的85.6％。
由於過度開發，黑河上中游水壩截流量猛增，導致下游來水量銳減，首先受到危害的就是生態。資料顯示，從上世紀 60 年代至今，黑河流入額濟納旗的水量已由每年 10 多億立方米減至 2 億立方米左右，而東、西居延海分別於 1961 年、1992 年相繼乾涸，造成居延綠洲大面積退化、萎縮。梭梭林在最近 50 多年間由 113 萬公頃減少到 38 萬公頃，額濟納旗胡楊林也由 5 萬公頃減至 2.6 萬公頃。嚴重退化的草場面積已達 330 多萬公頃，草本植物由 200 種減至 80 余種。
由於地表水源的不足，人們大量開採地下水源，一些地區地下水位嚴重下降。甘肅石羊河流域下游民勤盆地地下水位下降了 10 米左右，敦煌地區因超採使地下水位下降了 27∼32 米，漏斗區面積 120 平方公里。由於盲目開採地下水，使地下水位迅速下降，導致大量地表植被特別是沙生植物因地面焦渴而死亡。長此下去，一旦天然形成的生態平衡被打破，帶來的是更加嚴重的生態破壞。
例如，上世紀50年代，發源於祁連山的石羊河上游年徑流量尚為6億立方米，到目前，已不足1億立方米。因為供水不足，在石羊河下游的民勤縣，只好拚命打深水井。從100米到300米，造成地下水位下降，水質變壞， 50萬畝沙生植物因地面焦渴而死亡，520萬畝草場退化。草死沙生，導致生態環境日益惡化。如今，這裡年均風沙日數達139天，最多時達150天；8級以上大風日數70多天，年均強沙塵暴日數多達29天。整個地區沙漠化、荒漠化趨勢在加劇。
石羊河、黑河都發源於祁連山。起源於青海祁連山的黑河全長 821 公里，由南向北，流經甘肅省河西走廊的張掖市、臨澤縣、高臺縣等 6 個縣市，最後注入內蒙古額濟納旗。然而，位於黑河末端的居延海由於中游地區大量截流擴灌，來水量逐年減少，東、西居延海分別於 1992 年和 1961 年乾涸。隨著居延海水域的消失，額濟納綠洲急劇萎縮，沙塵暴頻繁發生，致使額濟納旗生態環境急劇惡化，成為中國沙塵暴三大源區之一。
沒有祁連山冰川就沒有河西走廊。當人們不珍惜蒼天的恩賜時，反過來就把自己的命運給葬送了。
參考資料：祁連冰川縮減危及河西走廊
