最謹慎的是美國國務院東亞和太平洋事務局，在Background Notes: China (October 1997) 一書中，將1959-1961年所謂「三年困難時期」死於飢荒的人數估計為「數以百萬計」。
《劍橋中國歷史》的估算為1600萬到2700萬之間，說光是1960年一 年就有超過一千萬人死於飢荒。
Basil Ashton等人在「Famine in China: 1958-61」 (Population and Development Review, 10-4, December 1984) 中提到2000萬到3500萬的估計數字。
夏威夷大學的學者R. J. Rummel 的估計為2700萬。
美國人口學家班尼斯特(Judith Banister) 將死亡人數估計為3000萬（詳見Banister, J., 「Analysis of recent data on the population of China,」 Population and Development, Vol.10, No.2, 1984; Banister, J., China』s Changing Population, Stanford University Press, 1987）。
Carl Riskin在他的文章「Seven Questions about the Chinese Famine of l959-61」 （China Economic Review, Vol. 9, No. 2, 1998, pp.111-124）中，也引用了班尼斯特3000萬的估計數字。
美國人的這些估算依據不一，其中有的數據參考了中國l984年出版的《中國統計年鑑（1984）》第83頁的圖表分別給出了城市和鄉村的死亡率，據此推算大躍進期間的死亡人數大概為1500萬。
1989年科學出版社出版、中國科學院國情分析研究小組著的《生存與發展》認為，「按保守的估計，因營養不良而死亡約1500萬人」。
1993年，上海大學金輝以中國國家統計局發布的人口統計數字為依據，得出結論以下結論,「僅僅中國農村的非正常死亡人數，就可能達4040萬。」
1994年紅旗出版社出版，呂廷煜著的《中華人民共和國歷史紀實：曲折發展 (1958-1965)》估計「人口非正常死亡數千萬人」。
丁舒的《人禍》一書（Hong Kong: Nineties Press, 1995）先是根據國家統計局公布的出生率、人口增長率推算，估計餓死2000萬，但是在修訂本中，此數字卻膨脹到「2500萬是個下限，真實的非正常死亡數很可能與4000萬相去不遠。」
國家統計局公布的數字是以各級統計部門的戶籍登記為根據的淨人口死亡數，不包括如果未發生飢荒可能會出現的人口增長。班尼斯特的數據則是根據全國1‰抽樣調查的人口學估計，包含了真實死亡人數和由於飢荒原因未出生的人口。兩者都有一定的依據，也有誤差，因此實際情況可能介於兩者之間。
其他相關資料還可參見楊大力著Calamity and Reform in China: State, Rural Society, and Institutional Change since the Great Leap Famine (Stanford University Press, 1986) 和John Aird的「The Preliminary Results of China's 1982 Census」 (The China Quarterly, No. 96, December 1983) 。
此外，Roderick MacFarquhar在他的The Origins of the Cultural Revolution (Vol. III: The Coming of the Cataclysm, 1961-1966, Vol. 2: The Great Leap Forward, 1958-1960, Columbia University Press, 1983) 第三卷第8頁，給出了各省1957至1962年的死亡率（安徽省1961年的數據除外，而安徽1960年的數據超過6%，為全國最高）。如果認為1957年死亡率不變，而1958至1962年的死亡均由大躍進造成，可以根據已知的人口數算出死亡人數。
另一個演算法是認為1957年的數據是正確的，用1964年的統計數字算出缺失的部分，不過這種方法可能包括晚報的出生情況。
以上所有這些估算的依據都是當時的官方人口統計，而這些數據卻由於虛報人口等原因往往是靠不住的。大躍進期間虛報的人口，以後被糾正時就成了「非正常死亡」 的人口。因為當時的統計數字之不可靠，以此為基礎的估算都屬於數字遊戲。與此同時，由於中國的人口基數太大，任何估算都可以有上千萬人的出入。
由於缺乏準確的統計，究竟非正常死亡了多少人無從得知。而所謂非正常死亡，也並不意味著活活餓死。事實上，當時人們更多的是因為營養不良導致各種疾病而死亡。
另一個不容忽視的因素就是飢荒導致了醫療系統的崩潰，因此在1958年之前已患重病的，此時無法繼續接受治療，本來可以延長生命週期的，卻因為醫療系統的崩潰而提前死亡。這雖然也是悲劇，但其程度跟活活餓死不同。
