有些人這樣形容曾經是工程師的胡錦濤：他更願意通過鞏固黨內舊有的機制來加強壟斷管理，而非通過改革來實現政治統治。華盛頓郵報分析，胡錦濤的態度是很鮮明的，他是個「不妥協者」，特別是在鞏固政權這點上，這是中國共產黨黨內黨外的共識。他控制言論自由的力度比以往不是減弱而是加強了，主要體現在重新定義有關媒體控制條例的方面。
他最近竟然說，古巴和北朝鮮的經濟政策有瑕疵，但是政治政策正確。這個意見經香港媒體報導，使很多黨內人士大驚失色，因為這兩個國家被認為是殘民以逞、孤立於世界之外。
當然還有近日水木清華等著名高校BBS被關閉的事件，他在輿論壟斷上比前任中共領導人江澤民走得更遠。胡錦濤採取新的措施將那些非政府組織與活動緊緊「握在掌心裏」。華盛頓郵報引用中國共產黨黨內某些官員的話說，胡錦濤領導著中國宣傳部門、教育部門、文化部門和安全部門的官員對「批評政府」和其它敏感話題進行打擊。
1989年的「天安門事件」仍然是胡錦濤統治下的言論禁區。在過去的幾個月中，中國有許多異見作家被捕，包括了湖南省的師濤（Shi Tao）、遼寧的鄭貽春（Zheng Yichun）、安徽的張林（Zhang Lin）以及浙江的畫家嚴正學（Yan Zhengxue）。一位紐約時報的研究員趙岩在胡錦濤對中央委員會講話之前被捕了，另外一位著名的散文家黃金秋（Huang Jinqiu）被宣判入獄12年。
中國政府還解除了郭國汀（Guo Guoting）的律師職務，背後的理由是他企圖代表許多異見作家說話。而另一起引起國際關注的事件是北京大學開除了焦國彪教授，因為他在網際網路上發表了一篇嚴厲抨擊中宣部的文章。這是近年來少有的開除事件，正值胡錦濤高喊在高校內進行「意識形態教育」的時期。與此同時，大學開始呼籲學生多選修政治思想課。
近來，許多以私營企業的名義在某些有同情心的共產黨官員的幫助下建立的非政府組織開始感受到了無形的壓力。曾經出版了一本中共禁書並經營著一家研究機構的經濟學家茅於軾說，「回想起江澤民的政策，還不算太壞。我們在江澤民的時代存活了10年，但是現在胡錦濤的政策卻讓我們幾乎面臨關門的命運。」
異見作家劉曉波和其他兩位作家曾在2004年12月突然被捕，劉曉波稱胡錦濤在打擊對立「稚嫩」反對派的時候毫不留情，而且這些打擊從90年代初期就已經開始了。劉曉波說，「他的思想和意識形態現在非常清晰了，他相信政治改革將使一黨制被搖撼，因此他在處理公眾對黨不滿的問題上找到了另外一條出路。他現在向極左邁進，限制言論並壓制知識份子。」
在2003年，中國媒體「毫無禁忌」的報導了SARS在中國的疫情，使得人們對剛剛掌權的胡錦濤和溫家寶充滿了希望，思想著也許他們二人將會在中國推動政治改革，比如提高政府的透明度等等。但是人們的希望很快就被一連串的事實所打擊而破滅了，許多人開始指責胡錦濤根本沒有給予媒體自由，也沒能在選舉黨內官員的制度上有所改革。
華盛頓郵報引用不具姓名黨內官員提供的資料稱，胡錦濤在SARS期間曾經發表內部講話，警告黨內官員要堤防「敵人」利用這場瘟疫來提升西方的媒體自由或者憲法改革。從那以後，胡錦濤開始集中精力在「加強黨的統治能力」上，他發起了聲勢浩大的反腐敗運動，但並非給予法院監管的權利，而是採取了更為傳統的方式。
胡錦濤依靠加強黨內管理制度和頒布新條例等方式來試圖規範黨員的行為，他的一系列做法甚至拖慢了經濟改革的步伐。在銀行系統改革或者股票市場改革上，胡錦濤都沒有突破性的作為，在過去的幾年，據經濟學家和黨內的研究員稱，在企業私有化的進程中，改革的腳步也明顯放慢了。作為替代，胡錦濤提出了「科學發展觀」。
有人評價說這一提法是為了在經濟發展和環境，以及農民工人福利和收入差距等問題之間尋找平衡。中國官方媒體開始為這一思想歌功頌德，評價胡錦濤的政策是為那些被經濟改革所「遺忘在後面」的人們著想。但是這一思想在許多渴望獲得商業利益的人們中引起了不少怨言，同時也引起了希望加快經濟改革步伐官員們的不滿。
一位不願意透露姓名的中共官員對華盛頓郵報表示，在過去的一年中，各地對地方官員不滿而來到中央上訪的人數增加了翻了一倍。另外一位中共官員說，「胡錦濤在上臺以前用了許多年等待和思考將做些什麼，但是現在他開始倒退。」為瞭解決地方怨言胡錦濤頒布了新的應付上訪的條例，而學者認為這些新法只是更利於地方官員對投訴者進行打壓而已。
