胡同：真正中國人住的房子
在一個晴朗的下午，一位乘坐人力車的遊客在北京天安門廣場附近的胡同裡觀光。北京的這些胡同已經存在了七個世紀之久。這裡的居民都住在四合院裡，關係都很密切。這天，許多人坐在板凳上，在胡同裡打撲克或下像棋。
在一戶住家的門外，這位遊客受到一位老年婦女的熱情歡迎。
「我家在這屋子裡住了四代人了。有的時候，有朋友從外國來訪問。他們很高興來訪問，因為這才是真正中國人住的房子。」
越來越多胡同為大樓取代
但是這些古老街區正在迅速消失。城市規劃者、建築師和決策人正在辯論北京在2008年夏季奧運會的時候應該如何向世界展現自己的風彩。有人認為有必要顯示出北京的現代化風貌，這樣才跟一個國際大都市的地位相稱。但是也有人認為，北京應該牢牢守住自己古老的文化遺產。
儘管一棟棟高聳的新建辦公大樓在北京上空閃閃發光，但是當局一直很謹慎地在保護那些具有歷史意義的著名古蹟，比如眾所周知的故宮、頤和園和天壇。
不過，為了在北京奧運期間接待來自各地的數百萬來訪者，越來越多的胡同正在被高聳的大樓和其它現代設施所取代。
許多胡同被摧毀，住在這些胡同裡的居民們往往被迫遷到遠郊區的新建公寓樓裡。
一些居民不願住進公寓樓
那位居住在四合院裡的老年婦女說，她可不願意住進公寓樓。
「住在公寓樓裡，每天看電視，沒有事情可干。北京老人特別不喜歡住公寓樓，要上下樓，對他們來說不方便。四合院裡可以種任何東西，我們還有鳥或魚，總有點事情可干。」
北京曾經有將近4千條胡同，現在只剩下大約450條。
政府對老城區重視不足？
一些居民抱怨說，市政府對老城區沒有給予足夠的重視。但是，北京市文物局的孔局長不同意這種看法。
他說：「這些年北京市政府花了很大的努力來保護傳統的街區。」他指出，有些胡同年久失修，政府正在考慮進行修建。他還說，政府歡迎外國朋友到這些胡同去參觀，去體驗真正的北京生活。
在四合院添置現代衛生設備
胡同確實有一些問題。它們大都過於擁擠，那些老房屋往往年久失修，又沒有現代的衛生設備。
北京的現代公寓，由於需求的增加，房價不斷上漲。所以，即便胡同居民願意搬遷到公寓裡去，他們可能也買不起公寓房子。
由於這種狀況，一些居民和商人在努力攢錢的同時，積極地保持北京的歷史風貌。一些人不去購買嶄新的公寓，而是在四合院裡添置現代化的廁所和廚房。
開發四合院潛力
一位姓祖的馬來西亞商人在兩年半以前就意識到四合院的開發潛力了。他把北京的傳統四合院改建成了現代餐館。
「我熱愛歷史，喜愛胡同，喜歡四合院。這裡的房租比許多地方都便宜。我對這些房子進行了一些整修，但是凡是我需要加蓋的東西，我都把它們做得很簡單，非常的簡易。總體的感覺是非常輕鬆。」
北京官員已經意識到胡同對遊客的吸引力，所以他們鼓勵居民在家裡開辦提供早餐的客棧或價格便宜的招待所。
歷史學家們希望這種企業家精神能使胡同保存下去。在此同時，北京的城市規劃者正努力在新舊之間取得平衡。
