美國科學家在太陽系外發現一個「地球兄弟」(圖)

美國宇航局太空網6月13日消息：當地時間6月13日，美國宇航局的天文學家們宣布，他們在太陽系外發現了一顆迄今為止體積最小的系外行星。這顆行星大小為地球的7.5倍，寬度為地球的2倍。和地球一樣，它也圍繞著它的「太陽」日夜公轉。天文學家們將這顆行星親昵地稱為「地球的表兄」。

　　迄今為止，科學家們已經在太陽系外觀察到了150顆行星，隨著科學技術的不斷發展，這個數字仍將呈不斷增長的趨勢。但是所有這些太陽系外行星，都是類似於木星的巨行星，而且表面由不適於生物體呼吸的大氣所包圍。直到最近，天文學家們才開始在外太陽系發現了一些體積稍小、由固體物質組成的行星。

　　華盛頓卡內基研究所的保羅•巴特勒教授表示；「這顆小行星是目前為止，人類在太陽系外觀察到的最小的行星，並且是第一個陸地表面均為岩石的行星，它的情況同地球非常相似，簡直就像是地球的一個表兄。」來自美國加州大學的史蒂文•沃格特也介紹說：「對於外太陽系的星體研究，我們不斷將範圍擴大，希望有一天能找到一個類似於我們地球的行星。現在我們離這個目標越來越近了。」

　　據悉，這顆小行星的發現非常偶然，是通過「多普勒技術」，又稱為「擺動法」發現的。它圍繞著一顆距寶瓶星座15光年遠的代號為「Gliese876」的 M型紅矮星公轉。在它的世界裡，這顆行星一點也不「孤獨」，它的身邊還有兩個小夥伴整天陪著它，而且它們都是木星大小的巨行星。這兩顆巨行星幾年以前科學家們就已經觀察到了，但是因為從未見到這顆小行星，當時大家都認為這是一個僅有著兩顆行星的「太陽系」。

美國宇航局太空網：圖為「地球表兄」的太陽系外小行星

　　這顆行星每繞「Gliese876」 轉一圈，耗時1.94天，並且距離「Gliese876」僅200萬英里遠，相當於太陽與地球之間距離的2%。由於距離太近，科學家們推測，此行星表面的溫度應該為華氏400－750度，相當於200－400攝氏度。由於溫度如此高，要想很好的保存大氣與水幾乎不可能，所以專家們猜想，行星表面應該都是固體物質。不過加州大學的格雷戈裡表示：「雖然溫度如此之高，而且表面均是固體，但很有可能該行星仍然含有一層密密的水蒸汽層。」

　　這個最新的天文發現是於6月13日在美國阿林頓國家科學基金會的新聞發布會上公布的。