美聯社報導說，「發現號」的兩塊隔熱片在發射倒計時的最一天被砸壞，令人美國宇航局大吃一驚，好在現已及時搶修好。但這次不幸又讓人想起了兩年半的「哥倫比亞號」的解體，當時也是在發射時一塊隔熱片被打碎。
負責發射準備工作的美國宇航局官員介紹說，當天「發現號」一塊輕體的塑料窗戶蓋，從機艙附近跌落到約60英尺的發射臺，跌落過程中砸壞了機尾部的兩塊隔熱片。宇航局官員說，沒有人知道為什麼這個重約兩磅的窗戶蓋會跌落下來。窗戶蓋為了保護舷窗在發射前不受損壞，工作人員將在發射前將其拿下來。
在發現隔熱片被砸壞後，美國宇航局工作小組迅速對其進行搶修，並及時進行了更換。不過，美國宇航局負責發射的官員仍在等待工程分析師的有關此次事故會否損壞發動機硬體的報告。但宇航局官員強調，對「發現號」按期發射充滿信心。
有意思的是，此次事故是在美國宇航局剛剛宣布準備讓「發現號」重新太空的兩個小時後發生的。在這個小事故發生前，美國宇航局曾擔心天氣有可能會影響「發現號」按期發射，因為天氣預報說，在「發現號」發射時，有60%的可能被遇上暴風雨天氣。
據報導，2003年2月的「哥倫比亞號」解體事故之後，美國宇航局花費了近10億美元巨資，為「發現號」太空梭進行「大手術」，涉及近五十項技術改動、幾百萬次計算機模擬試驗。因此，在執行為國際空間站運送物資、修繕設備的原始任務的同時，「發現號」此次升空實質上也是一次試驗性質的飛行。
美國宇航局官員布特爾在接受媒體採訪時表示，在「發現號」的兩大任務中，測試新技術的重要性要超過它的原始任務。據布特爾介紹，「發現號」將為國際空間站送去物資，幫助國際空間站修繕陀螺儀，用閑置器材組裝出一個新平臺，為國際空間站的健全與發展做好準備。
另外，根據「哥倫比亞號」失事事件調查委員會提出的15項安全建議，「發現號」將測試這兩年多來數十項技術改進是否能夠為太空梭帶來真正的飛行安全，以及演習一旦太空梭外部出現裂縫或者其他形式的損壞，宇航員是否具備能力在太空行走過程中修補飛機漏洞。
布特爾稱，因為同時肩負以上兩大任務，「發現號」的7名宇航員在過去的兩年時間裏接受的培訓，比以往任何一次航天任務訓練都要艱鉅得多。一方面，為了完成原始任務，宇航員需要接受慣例培訓，學習太空梭發射、太空行走、與空間站進行對接、操縱機械臂等一系列常規操作；另一方面，他們需要在訓練過程中不斷迎接和適應新加進來的各種技術，與這些新技術實現共同「成長」。
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