但是馬英九的成名成功，主要原因還在於他的個人人品質和才幹。在臺灣上完中學之後，他考入臺灣大學法律系，畢業之後以優異的成績又考入美國哈佛大學法學院，並從哈佛大學獲得法學博士學位。儘管學業優秀，成績突出，馬英九並不是一個書獃子。
在美國上大學的時候，正值70年代大陸美臺關係發生巨大變化的時期，在哈佛，馬英九積極參預了留美臺灣學生主辦的刊物「波士頓通訊。」這是一份與國民黨關係很深的外省藉的留學生的刊物，政治性很強，很多目前有名的人物如關中、邵玉銘、丘宏達等都是「波士頓通訊」的活躍人物。
1981年，31歲的馬英九回到臺灣。當時蔣經國先生大量起用青年才俊，像馬英九這樣具有美國博士學位的年輕人自然成了重點提拔的對象。他很快就成了蔣經國的英文翻譯，3年之後國民黨要員陳履安調任，年僅34歲的馬英九便補任陳履安留下的國民黨中央黨部副秘書長的高位，一下子成為臺灣最年輕有為的政治家。
黨部副秘書長主管國民黨內政外交的具體事務，權力很大，馬英九這樣年輕的任命也反映了蔣經國先生不均一格降人才的風泛。從那之後，馬英九一直輕雲直上。蔣經國去世後，他的政治行情繼續看漲。1988年，馬英九的主要職務轉移到大陸工作委員會，對促進兩岸非官方民間交流起了積極作用。
馬英九年輕有為，但他並不恃才傲物，具有較深的政治涵養。他為人誠懇忠誠，溫良恭儉讓，正因為如此，他在臺灣轉為全面民主政治之後，成為國民黨選舉戰中的紅人。1994年，民進黨的陳水扁選上國民黨老巢臺北市的市長，給國民黨以巨大的振動。陳水扁執政四年，臺北市政建設換然一新，成績十分顯著，但阿扁脾氣爆燥，做事喜歡不問青紅皂白。
國民黨看中這一弱點，在1998年的市長大選中，推出脾氣溫和，能說會道的馬英九參選，結果阿扁落選。馬英九又成為臺灣民主政治的紅人，並連選市長成功。在2000和2004年的兩次大選中，馬英九位居要職，極進一個國民黨員的義務，結果遭到不少非議。這次他參選國民黨主席，將給馬英九政治前途和國民黨的未來添上新的光彩。
馬英九已婚，妻子周美青，有兩個女兒，上有三個姊姊、下有一個妹妹。
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