改革開放後國人走出國門以來，這樣的討論就一直沒有停止過。而且每一次討論，都繞不開「給中國人丟臉」這樣一個纏繞著民族情緒的話題。每個身在國外的中國人都是祖國的名片，自己做不好就會給國家民族丟臉。這個道理很正確，但是，一個國家並不是有一張體面的名片就可以了，她需要的是從裡向外的改善，是整個族群文明程度真正提高。
國外某些旅遊經典製造出只寫中文的告示牌，來提醒中國人注意自己的行為。這事情確實刺痛人心，不過真正讓人心裏難過的，並不是中國人在世界上的形象是如此不堪，而是我們通過外國人的眼睛，看到了我們自己習以為常視而不見的「不文明」的現實：排隊夾塞、過馬路搶燈、隨地吐痰、在公共場合抽煙、大聲喧嘩……中國人在日常生活中就是那麼「不拘小節」，我們總不能譴責他們到國外沒能做得比自己更好，沒有表演文明，沒能粉飾我們這個巨大的族群在行為習慣上那並不存在的體面。
中國人在行為習慣上的不雅，通常地被歸結為國民素質不高。然而，在國民素質和社會環境之間，在公共秩序和不文明行為之間，我們可以粗略地找出這樣的惡性循環：公德心的薄弱和公共意識的缺乏，造就了一種只顧自己不管別人的行為模式，而這種行為模式的普遍存在又造就了一種你爭我搶的不文明「秩序」，這種秩序滲透給新的社會成員，又再次造就公德心的薄弱和公共意識的缺乏。所以，國民素質的低下，或者更具體地說，國民公共意識的缺乏，與整個社會的文明程度相互依存、難以剖離。
國民頭腦中公共意識的缺乏和心中公共道德的偏失，是嵌生在中國人的公共生活環境中的。正如同這個公共生活的環境，是嵌生在整個社會的文明進程中的。我們可以追究公民教育中的失敗；可以尋找公共秩序維護中的粗疏；可以反思公眾參與的不足和公共空間的狹小；可以追溯道德觀念在社會激盪中的起伏流變－－－與所有大命題牽扯在一起的這些起因，都提示著同一個結論：要從根本上提高國民素質、改善公共秩序環境，要真正地根除國人普遍的不雅行為習慣，只能在社會整體的進步和改變中實現。這是一個表象細微而內在糾結龐大的問題，不是一朝一夕可以解決的。
人們都願意相信，倉廩實而知禮節，但是經濟的富裕不會自動地改變人們的行為習慣。能夠去迪士尼遊玩的中國內地人，應該屬於已經富起來的一群，但是我們並沒有看到他們，自動自覺地變成「文明人」。對於生活在不夠文明的公共環境中的人來說，每一個人每一次對環境的暗示的抵抗、對無意識習慣的反省，都是整個社會從 「不文明」到「文明」轉變的實質進展。對於社會輿論來說，對任何不良的行為、對任何缺少公德的心態，堅持批評是必要的，雖然這些批評見效微弱而緩慢，但是批評就是對更文明的價值的堅持和爭取。在大概念的宏觀轉變過程中，實際發力的都細在微處，是一句又一句的批評與監督，一個又一個人的努力，是這些努力的積累和漸進，造就了那些表面上的自然而然。
