縱觀通篇致辭，佐立克談的其實是一個主題：「對美國和全世界來說，根本的問題是：中國將如何運用自己的影響力？」佐立克談到中國過去與此刻正在如何運用其影響力：除了擴充軍備，與歐、日、美等國貿易造成的巨大逆差，盜取知識產權及假冒偽造活動給美國經濟造成了致命的打擊之外，致辭還特別提到中國企圖「一舉鎖定世界各地的能源供給」，「不是實現能源安全的明智方式」；中國用經濟作誘餌「與某些政權結成夥伴關係……會促使其他人對中國的意圖產生質疑」。
在指出中國人民目前的無權狀態與中國社會存在的一些弊端之後，佐立克說：「中國有人認為，強調經濟增長和增強民族主義可維持共產黨的一黨統治。這是危險的，也是錯誤的」，中國政府需要向人民負責，亦即中國需要政治改革。在致辭最後一段，佐立克強調:「我們與中國有著許多共同利益。但是，僅靠利益巧合建立的關係根基不深。建立在共同利益和共同價值觀上的關係才能根深葉茂，常青不衰。即使在我們為建立明日的民主中國而努力之際，我們也能與今日崛起的中國合作。 」
一句話，佐立克致辭的主題是中國只有通過政治改革實現民主化以後，才能對內成為一個對人民負責，對外成為一個對國際事務負責的國家。
按照中國政府的慣例，一定要嚴詞痛斥美國干涉中國內政與美國民主政治的虛偽。但中國當局這次卻出乎意外地低調應對，除了外交部發言人秦岡例行公事地表示「各國政府和人民應該自己管理自己的內政」之外，相反還通過新華社及中央黨校主辦的《學習時報》發表了兩篇與佐立克致辭原意相去甚遠的報導。
新華網上發表了由中國新聞社駐華盛頓記者余東暉採寫的文章，標題為「美國高官表示：不要以恐懼的眼光看待中國崛起」，（其實佐立克談的是「很多美國人擔心中國這條龍變成火龍。人們對中國存在強烈的擔憂。」），強調佐立克表示美國「希望加強與中國的合作，不僅調整上世紀以來形成的國際規則，而且共同處理新世紀的挑戰。」並借「他人」的嘴說：「作為中美戰略對話美方代表和國務院第二把手的佐立克發表這樣的言論，反映出布希政府改變視中國為『戰略競爭者』的思路，而轉向通過與這個正在興起的亞洲大國加強合作，來保證中美不會直接對抗。」還說佐立克談到貿易問題時表示，「如果美國不與中國有更大的合作，將不能維持或靠國內支持一個開放的國際經濟體系。」其實，佐立克講話中並無這樣的話。
為了表示這種解讀是正確的，中央黨校《學習時報》網站上還刊發了署名「泓佐」的文章，題目是「我們希望加強與中國的合作」──這個「我們」指的是美國。新華網上發表的另外一篇來自於境外媒體《東方早報》的文章，標題也是「美副國務卿稱應加強對華合作，正面對待中國崛起」。
佐立克大概做夢也想不到中國當局會對他這篇致辭做這種解讀。而做這種解讀，並非中國政府真如此看待這篇講話，而是出於實際考慮：首先，目前中美關係實在不宜繼續惡化。於是對外低調處理，對內宣傳則努力抓住佐立克講話中的隻言片語作斷章取義的解釋，以表明中國在國際上享有很高的地位。其次，中國政府很清楚，如果中國人民真瞭解佐立克的講話只不過表明美國希望中國改革政治體制，並不會產生反感，因為國內許多人，包括官員們在內都希望盡快改革政治體制。
政治有時真像與人開玩笑，同一篇講話，竟然會被當事人做出完全不同的解讀。不過任何人讀了佐立克的致辭全文，再看看境外非中文媒體的有關報導，恐怕只能承認唯一不正確的解讀是中國官方媒體的解讀。(華夏電子報)
