２１日凌晨５時２５分，住在第１５層的中國山東留學生劉左元正在宿舍裡酣睡，突然，一股濃烈難聞的煙味將他熏醒了。半夢半醒的他本能地想到是不是電源出問題了，於是強打精神檢查電源，但卻沒發現什麼問題。就在他感到疑惑的時候，一個隔壁宿舍的同學衝進來大喊：「好像出事了，外邊是不是失火了？」
劉左元和室友飛快地打開門一看，樓道裡全是濃煙。劉左元和室友扭頭回到宿舍裡，套了件外套趿上拖鞋就往樓梯口跑。此時，他們頭腦都還清醒，沒有情急之下就乘電梯，因為他們知道，這個時候乘電梯很不安全。
當他們衝到第１４層的時候，樓道裡的煙越來越濃，能見度更差，大約只能看到三五步遠的樣子，味道更加嗆人。這時候，劉左元和同學突然意識到，再這樣往下衝可能會很危險，因為根本不知道下面樓層的情況，如果照著１４層樓道的濃煙度，再跑兩層人就倒下了！再有，他們剛才一慌張，根本沒採取任何的防護措施，因此，明智的做法是──往回退！
莫斯科大學物理系的中國留學生汪舸住第１３層，她也是在睡夢中聞到了一股刺鼻的焦味，隨後就聽到了警報聲。汪舸馬上意識到：一定是出事了！她一骨碌翻身坐起，套上外衣，拿起證件和錢包就往樓下衝。儘管也很慌張，但她衝過一層就沒有煙了（事後才知道，失火的樓層就在她樓下，而煙是往上走的），等她一口氣跑到樓下，主樓Ｂ區的空地上已經有好幾個逃出來的學生，有人背著大包，有人背著小提琴，還有個俄羅斯男生跪在地上虔誠地祈禱。有人在清點從樓裡逃出來的學生，汪舸是第２３個逃出來的。
有人高喊著：「逃出來的學生馬上到學校警察局報到！」汪舸算了算，她從１３樓狂奔下來只用了５分鐘時間：「危險之下，什麼奇蹟都可能發生！」稍微鎮定下來的汪舸看到，儘管所有逃命的人都顯得異常緊張，但整體秩序卻沒有亂，這也是此次沒有釀成更大人員損失的重要原因。總計有１５００名學生緊急逃命，大約有３０名學生被濃煙逼上了房頂，直到消防隊員用雲梯將他們救下來。
一名在現場的記者說：「這次大火造成一男一女兩學生死亡，他們的遺體在１２層的過道裡被發現，應該是被濃煙熏得窒息而死的，５人住院但也沒有大礙。這次我們能夠順利得救的重要原因，是學生們遇到火災顯得比較冷靜，為迅速將他們撤離現場創造了條件。」
重新返回第１５層自己宿舍的劉左元，就是比較清醒和鎮靜的一位。他回到宿舍後拿了條毛巾蘸上水，摀住了口鼻重新往外走。剛出門沒幾步，就在１５層拐角的地方發現有位俄羅斯姑娘坐在樓梯口一邊哭，一邊問他該怎麼辦？劉左元趕緊一邊安慰她不要驚慌，一邊鼓勵她站起來跟他一起往下衝。
才跑一層樓梯，劉左元就想起應該給同樓的其他中國同學打電話，於是他先是撥了林芳的電話。林芳是地質系博士一年級學生，住在１４層。電話響了四五聲卻沒人接……此時，幾名俄羅斯男生也衝下樓來。劉左元他們發現，１４層和１５層居然有不少宿舍仍是房門緊閉，顯然，不少熟睡中的學生根本沒有察覺到失火了，於是他們決定立即分頭敲上下樓層其他學生的宿舍門，讓大家趕緊逃生。
不少宿舍門一開，一看大家的神情和過道裡的濃煙，馬上就明白怎麼回事，於是很快就有幾十個同學一起往消防樓梯跑。劉左元不知道林芳的宿舍是哪間，但只管挨個敲過去。他再次撥打林芳的電話，這回終於接通了，劉左元來不及多說什麼，只告訴她失火了，趕緊順著消防通道往下跑。據林芳事後向記者證實，５點多的時候，她隱隱約約約中聽到樓下有人喊救命，還以為是酒鬼打架，所以扭頭繼續睡。之後，她又聽到幾次電話鈴響，她覺得這幾個凌晨來電肯定是騷擾電話，所以也就懶得接了。最要命的是，直到聞到怪味，她仍覺得不以為然，直到接了劉左元最後的一個電話才知道失火了，趕緊衝出房間往消防通道跑。
本來不寬的消防通道此時已擁擠不堪，濃煙滾滾，把大家嗆得不行，那些沒帶毛巾的同學幾乎無法呼吸。這時，大家還發現有個抱著孩子的女人，居然也沒帶毛巾。看著那女人著急的樣子，和劉左元一起的同學趕緊把自己的保命毛巾遞給她，示意她趕緊保護孩子。
等大家跑到１１層的時候，終於沒煙了。此時，冒險趕來的樓房管理員也等在那裡，疏散從樓上跑下來的學生。不一會，消防隊員就衝上來了。
一想到１５層樓道的濃煙，他現在都感到後怕。至於記者問他有關消防常識是怎樣瞭解的，他說在到莫斯科大學留學前，在網路上查到過中國留學生遇難的報導，順便瞭解了一下火災發生時的應對措施，沒想到這次真就派上用場了。
莫斯科大學校方這回在緊急應對措施上也顯得非常有序。據劉左元介紹說，火災發生的同時，Ｂ區樓下立即貼出了通告，讓住在宿舍的學生們，打電話給各自的父母，住在該樓的中國留學生基本上都打電話或者發簡訊通知了自己的親人，以免家人擔心。
莫斯科大學社會系的王寧，２１日早上７時左右接到劉左元的電話，得知發生了火災。他顧不上別的，只穿著拖鞋背著相機就出了門。雖說王寧抵達現場的時候，外部火勢已經得到了控制，但現場情況依然比較複雜，而且警察也封鎖了現場，不讓聞風而至的記者拍照，但王寧還是努力拍攝了消防隊員處理現場的照片。
稍後，王寧決定拍攝火災發生樓層的照片，他借用了一名中國留學生的出入證，順利進入了有警察把守的宿舍區大門。隨後另一個困難擺在了他的面前，直達火場１２層的電梯封閉了，他只有選擇乘到９層，然後步行上去。到１２層後，他仔細尋找進入火場的入口，遺憾的是３個入口有兩個已經被封閉了，只有一個入口還准許進入，但條件是只有１２層的同學才可以進去，且門口有管理員按照宿舍名單一一核對。
本來王寧還企圖混入，但是１２層並沒有中國留學生，所以他的「企圖」沒有得到實現。雖然裡面進不去，他還是決定再到樓上看一看，沿著樓梯而上可以明顯看到被煙霧燻黑的牆面。這些都被王寧的鏡頭清晰記錄下來。
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