淳熙十六年，宋孝宗禪位於太子趙惇，是為光宗。孝宗自為太上皇。宋光宗即位，以李氏為皇后。
李後是慶遠軍節度使李道的女兒。她初生之時，有黑鳳凰盤旋於門前，因此取名鳳娘。道士皇甫坦善給人看相，李道將他邀至家中。皇甫坦給每個人都相了面，當他一見李鳳娘，大驚說：「此女當母儀天下，請務必妥善撫養。」後來皇甫坦被宋高宗信任，一次說起了李鳳娘。高宗因恭王趙尚未定親，遂命納為恭王妃。不久生下了兒子趙擴。李鳳娘雖長得美艷絕倫，內心卻悍毒陰險。經常在後宮裡挑撥是非。此時立為皇后，已是一飛衝天，更加潑辣難制。
光宗性格懦弱不振，見了李鳳娘，既怕又愛，好似晉惠帝碰著賈南風。李鳳娘說一不二，光宗只會唯唯承命。光宗性情雖怯懦，還有一二分明白，知道李鳳娘所倚仗的全是宦官，他本來是計畫釜底抽薪將這些宦官一概誅斥，卻又猶豫而未發。不料光宗的打算，早被內侍窺探清楚，整日諛媚李鳳娘，求她代為保全。因此每當光宗說出憎嫌宦官的話，李鳳娘便加以包庇，再加這些內侍無時無刻搬弄是非，害得光宗漸漸釀成一種怔忡病。
孝宗聽說光宗得病，十分憂慮，於是召御醫入問，擬了一個良方，合成藥丸，只待光宗問安時，給他試服。誰知左等右等，光宗始終不來。而孝宗合藥的消息，卻已傳遍宮中。內侍們便藉此興風作浪，捏造謠言，報告李後，說是孝宗合藥，欲待皇上前去問安，即令服飲。倘有不測，豈不貽宗社之憂麼？李鳳娘深信不疑。等到光宗病勢略愈，即備了酒食，與光宗同飲。席間對光宗說：「嘉王年已長成，何不立太子？也可助陛下一臂之力。」光宗說：「朕意亦是如此，但須稟明上皇，方可冊立。」李鳳娘不以為然：「這事也要稟明上皇麼？」光宗說：「父在子不得自專，怎可不先稟明？」李鳳娘聽了默然不語。
過了兩三天，孝宗聞光宗病情好轉，便召他前來內宴。李鳳娘不讓光宗知道，私自乘輦去了重華宮。孝宗問及光宗病狀，李鳳娘說：「昨天好了些，今天又有反覆，特讓臣妾前來侍宴。」孝宗皺眉說：「這可怎麼辦好？」李鳳娘介面說：「皇上體弱多疾，據妾愚見，不如亟立嘉王擴為太子。」孝宗搖首說：「受禪未及一年，便要冊立太子，豈不是太早麼？況且立儲亦須擇賢，再待幾年也不遲。」李鳳娘不禁變色：「古人有言，立嫡以長，妾系六禮所聘，嘉王擴又是妾親生，年已長了，為何不可立呢？」原來孝宗不是高宗親生，其母郭後也非高宗正室，李鳳娘有意嘲笑，所以這麼說。孝宗聽了，忍不住怒氣直衝，便叱責道：「你敢來揶揄我麼？」李鳳娘哼了一聲，轉身退出，即上輦還宮。回來後找不見了光宗，詰問內侍，才知道到黃貴妃宮內去了。
李鳳娘妒悍成性，平時見了黃貴妃，好似一個眼中釘，此次被孝宗斥責，又聽說光宗去幸黃貴妃，當下氣急敗壞地逕直去了黃貴妃那裡。不待內侍通報，便闖了進去。光宗與黃貴妃正在促膝密談，李鳳娘醋興勃發，就在門口大聲嚷：「陛下龍體少愈，應節除嗜欲，怎麼又在此處調情？」黃貴妃嚇得魂不附體，不由的屈膝跪下。李鳳娘看也不看她。光宗知道自己惹了禍，顧不得黃貴妃，便握住李鳳娘的手，心裏怦怦直跳。回到宮中，李鳳娘眼淚像決堤的河水。光宗大驚，只好曲意溫存。李鳳娘說：「妾並不為黃貴妃生氣，陛下身為天子，只有幾個妃嬪，難道妾是那種不容人的麼？不過陛下病剛好，未便縱欲，妾因此冒昧勸諫。此外還有一件事，要與陛下商議。」說著哭得更厲害了。光宗再三詢問，她才讓內侍召入嘉王趙擴，讓他跪在光宗膝前，自己也跪下：「太上皇要想廢立了，妾與擴兒兩人，將來不知如何結局，難道陛下尚不知麼？」光宗聽了渾身發抖，李鳳娘將孝宗所說複述了一遍，免不了一番添油加醋。光宗此時已被她蒙住了，他拉住李鳳娘： 「朕決定不再去重華宮了。你們快起來，朕自有安排！」李鳳娘與嘉王起身，三人密議多時，無非是如何對付孝宗。
一天，光宗在宮中盥洗，一個宮女奉著巾被進呈，光宗見她的纖纖玉手，禁不住說了一個「好」字。正好被李鳳娘聽見，暗暗懷恨在心。第二天，遣內侍送來一個食盒，光宗以為是果脯，誰知盒中是一雙血肉模糊的玉手，令人慘不忍睹。光宗不敢發作，只好自怨自悔，讓內侍攜了出去。從此心疾又一次發作，每天夢中都是一個人哭泣。
紹熙二年十一月，按例皇帝要親祭宗廟。光宗無從推諉，勉強出宿齋宮。李鳳娘趁著這個空隙，召入黃貴妃，斥責她蠱惑病主，罪在不赦，令內侍持以大杖將黃貴妃重笞數百下。可憐她玉骨冰肌，不到數十下，已是魂馳魄散，玉殞香銷。地上留下一堆血肉模糊的東西，已經不成人形。李鳳娘令內侍拖出宮外，扔在荒野。一面報知光宗，詭說她暴病身亡。光宗非常驚駭，明知內有隱情，不至於無端暴斃，而且死不見屍。只是光宗的精神早被李鳳娘制住了，絲毫不敢詰問，內心的悲涼無從解脫。
這天夜裡，他在榻中翻來覆去無法入眠，直至四更後，才朦朧睡去，忽見黃貴妃滿身血污來至近前，光 宗正要與她抱頭大哭，忽外面一聲怪響，立即嚇醒。只聽見外面朔風怒號，檐馬叮噹，窗欞中已現灰白。急忙披衣起床，匆匆盥洗後出門登輦，直抵郊外去祭祀宗廟。天色已經大亮，只是四面陰霾，好似黃昏景象。接著又狂風大作，傾盆驟雨漫天而至，光宗被暴雨激射得頭暈目眩。回宮後每天在床上長吁短嘆，飲食逐日減少，漸漸變得骨瘦形枯。
李鳳娘乘機干政，朝事多由她一人獨斷獨行。光宗舊有的妃子還有張貴妃、符婕妤，她們還算幸運，被送出宮，下嫁於民間。光宗得病的事被孝宗所知，他在李鳳娘出外的時候，悄悄去見光宗。待揭帳啟視，光宗正在熟睡，不欲驚動，仍闔帳退坐。不久光宗醒來，內侍報稱孝宗在此，光宗矍然驚起，下榻而拜。
孝宗看他骨瘦如柴，十分心疼，問起他病狀，才說了兩三句，外面快步走進一人，神色倉皇，正是李鳳娘。
孝宗問：「你在什麼地方？為什麼不侍上疾？」
李鳳娘說：「妾因上體未痊，不能躬親政務，所有外廷奏牘，由妾收閱，轉達宸斷。」
孝宗不覺哼了一聲，又說：「我朝家法，皇后不得預政，就是慈聖、宣仁兩朝，母后垂帘，也必與宰臣商議，未嘗專斷，我聞汝自恃才能，一切國事，擅自主張，這是何故？」
李鳳娘無詞可對，只好強辯：「妾不敢違背祖制，所有裁決事件，仍由陛下做主。」
孝宗正色說：「你也不必誆我，難道我不知皇上如何病得如此厲害麼？」
李鳳娘嗚咽說：「天有不測風雲，人有旦夕禍福，怎麼盡推在妾一人身上？」孝宗還欲斥責，聽見光宗在臥榻上嘆了一聲，於是不再說什麼。只是勸慰光宗幾句，便起身出去。光宗想下床送父，被李鳳娘豎起柳眉，恨恨剜了一眼，頓時縮住了腳。李鳳娘待孝宗走遠，連哭帶罵，又鬧了許多時。
經過御醫的多方調治，光宗的病情漸漸好轉，群臣請光宗去看望孝宗，以盡孝道。光宗不聽。孝宗的誕辰以及歲序節令，按理光宗應去祝賀，只因光宗一向多病才罷免。宰輔百官伏闕泣諫，光宗勉強答應下來。誰知一連幾天，仍然沒有動靜。群臣又一次奏請，光宗才去了一次。以後卻不再往。到了長至節前一天，宰相留正等奏請往朝重華宮，光宗答應當日就去。誰知到了次日，仍然沒去的意思。留正只得約同百官齊集重華宮，入謁稱賀而退。秘書郎彭龜年上書說：「孝宗之事高宗，備極子道，此陛下所親睹也。況孝宗今日，止有陛下一人，聖心常不言可知。自古人君處骨肉之間，多不與外臣謀，而與小人謀之，所以疑隙日大，臣所憂者，外無韓琦、富弼、呂誨、司馬光之臣，而內已有小人讒構作梗！」吏部尚書趙汝愚也進內廷規諫。光宗轉告李鳳娘，讓她同朝重華宮。李鳳娘想要勸阻，轉念一想自己的家廟已經筑成，不如讓光宗朝父，然後自己可歸謁家廟，免致外廷有閒話，於是一口應承下來。長至節後第六天，光宗與李鳳娘去了重華宮。父子間十分歡洽，連李鳳娘也格外謙和，對孝宗夫婦，只是不停說自己以前的不對。孝宗一向生性長厚，還以為她知改前非，也是另眼相看。誰知才過兩天，就有皇后歸謁家廟的內旨，禮部只好整備鳳輦，恭候皇后出宮。 李鳳娘鳳冠霞帔，綴滿珠玉，由宮女內侍簇擁而出。她的家廟祠宇巍峨，差不多與太廟不相上下。殿中供的神像玉質金粉，異常奢華奪目。李鳳娘的親屬入廟，皆被給予豐厚的賞賜。夜裡宮廷傳出內旨，授親屬二十六人官銜，侍從一百七十二人，都各有升遷。
紹熙四年元旦這一日，光宗總算去了重華宮一次。暮春時節，又一次與李鳳娘從孝宗游玉津園，自從這一次後孝宗再也看不到光宗的身影了。九月重陽是光宗的生辰。群臣連章請光宗去重華宮賀壽，給事中謝深甫說：「父子至親，天理昭然，太孝宗鍾愛陛下，亦猶陛下鍾愛嘉王。太孝宗春秋已高，千秋萬歲後，陛下何以見天下？」光宗聽他這麼說，於是傳旨備駕前往。百官排班候立，待了多時，才見光宗慢慢趨出御屏，群臣上前相迎，不料李鳳娘突然從屏後出來，她拉住光宗的手嬌滴滴地說：「天氣這麼冷，陛下回去再飲一杯酒！」光宗於是轉身打算與李鳳娘退回，陳傅良急得已不顧君臣禮節，跑上數步拽光宗背後的衣裾，抗聲道：「陛下不可再返！」李鳳娘在裡面也用力扯。陳傅良大著膽子跟了進去。李鳳娘怒叱陳傅良：「這是什麼地方？你也敢進來？」陳傅良只好放手，哭著退到殿下。李鳳娘遣內侍出問他為何無故慟哭。陳傅良說：「子諫父不聽，則號泣隨之，此語曾載入禮經。臣猶子，君猶父，力諫不從，怎得不泣？」內侍入報李鳳娘，李鳳娘更加惱怒。竟然傳下旨，永不再見太上皇孝宗。
群臣上疏好似石沉大海。孝宗身體不舒服，接連三個月，光宗也不去問疾，反而天天與李鳳娘游宴，完全沒有人心了。彭龜年伏地叩額，血流滿地請光宗去看望孝宗，光宗只說了一句：「知道了。」仍無過宮的跡象。到了五月，孝宗病已深重，臨死前想見光宗一面，顧視左右，無奈地流下淚。消息傳入朝廷，丞相留正拉著光宗的衣服勸諫，光宗拂袖而走。六月孝宗崩逝於重華宮。宮中的內侍先去宰相私第及樞密趙汝愚處通知。趙汝愚恐怕光宗被李鳳娘阻攔第二天不視朝，所以孝宗崩逝的消息一直隱瞞著。直到第二天入朝，見光宗御殿，才將孝宗已死的消息奏聞，且請光宗速去主持安葬事宜。光宗不能推辭，只好勉強答應，隨即返身入內。誰知等到中午，還不見光宗的影子。
光宗不到，主喪無人，留正、趙汝愚議只好請吳太后暫主喪事。吳太后勉從所請。光宗所作所為可謂是前不見古人，後不見來者。自孝宗受禪，窩囊地活了二十七年，死時六十八歲。
此時光宗已不配做人，宰相留正會同群臣，聯名請吳太后迫光宗禪位於嘉王。直到嘉王已做了皇帝，光宗才得知消息，此時也無可奈何，只好說：「事先怎麼不讓我知道？」嘉王趙擴即位，是為寧宗。
李鳳娘自寧宗受禪後，卻還安分守己，沒做什麼出格的事。慶元六年李鳳娘病死，兩個月後，光宗也死。合葬永崇陵，到陰間再做夫妻去了。
