楊玉環出生於滿州永樂(今山西永濟),父親是蜀州的司戶楊玄琰。
傳說開元年間,楊玉環被選進宮來,因思念家鄉,常到花園散心。有一次在花園賞花時,被宮女看到凡被楊玉環撫摸過的花,都羞澀的低下頭來,此事流傳開來,於是人們就用「羞花」來比喻楊玉環的美。
開元23年,楊玉環16歲,嫁給玄宗之子壽王。一次因緣際會,宦官高力士帶著楊玉環入溫泉宮,恰巧碰見了玄宗,玄宗從此對她一見鍾情。為了圓這段感情,玄宗煞費苦心。首先安排楊玉環出家為道姑,並改名太真,在太真宮中帶髮修行。五年之後,才讓她還俗,冊封為貴妃。「楊貴妃」一詞由此而來。不過,此時的楊玉環已27歲,而唐玄宗更是61歲的白髮老人了。
雖然如此,楊貴妃在後宮中的地位仍是無人可比,白居易就曾說她:「回眸一笑百媚生,六宮粉黛無顏色」。不但楊貴妃自己受寵幸,她的家族也因此盛極一時。很多百姓都羨慕生有女兒的家庭,希望女兒們能像楊玉環一樣,為自己的家族帶來榮耀。楊貴妃的大姐被封為韓國夫人,三姐被封為虢國夫人,八姐被封為秦國夫人。她的堂兄楊國忠雖好賭,但竟也被封官入朝,並且仗著楊貴妃的關係,把持朝政、胡作非為。
所謂「樹大招風」,楊氏家族的跋扈囂張,再加上唐玄宗有了楊貴妃後沉溺於酒色,使得政治更形敗壞,這些來自臣民的怨聲載道就都集中在楊氏家族身上,成為日後楊貴妃招致殺生之禍的伏筆。
天寶14年,早已蠢蠢欲動的安祿山,以反楊國忠為名起兵叛亂,叛軍一路勢如破竹,直指長安而來。次年,唐玄宗在慌亂中帶著楊貴妃出逃蜀中,楊國忠隨行。途經馬嵬驛(今陝西興平西)時,一路護駕的將士們不肯再前進,他們一致認為這次的戰亂是因楊國忠和楊貴妃而起,要求處死楊貴妃和楊國忠。
唐玄宗本來還想替楊貴妃開脫罪名,認為安祿山的叛亂與楊國忠有關係,的確該誅,但楊貴妃無罪,應赦免。但在眾叛親離的情況下,唐玄宗的話已經起不了作用,六軍都認為楊貴妃乃禍國紅顏,不殺貴妃則難平軍心。
在此種情況下,唐玄宗不得已只好賜楊貴妃白綾一條,使其自縊在梨樹下。白居易〈長恨歌〉中曾感嘆道:「六軍不發無奈何,宛轉蛾眉馬前死。」楊貴妃被賜死時,年僅38歲。一代紅顏,香消玉隕。
據說玄宗在安史之亂平定後,曾派人去梨樹下尋找楊貴妃的屍體,但未尋得。另有一說她當時曾被解救,並且渡海到日本隱居,在日本山口縣也曾流傳這樣的說法。